Et massivt eldgammelt eiketre knyttet til legenden om Robin Hood kan ha blitt elsket i hjel.
Den 1200 år gamle Major Oak i Sherwood Forest antas å ha dødd etter at den ikke spiret blader denne våren, sa Royal Society for the Protection of Birds torsdag.
Besøkende som så på treets knudrete lemmer og viltvoksende baldakin i Nottingham i løpet av de siste to århundrene, komprimerte jorda rundt det, noe som gjorde det vanskelig for regnet å nå røttene, sa bevaringsgruppen.
Skogen har vært truet i årevis, og det ryktes at treet hadde dødd tidligere – bare for å få gruppen til å bekrefte at det fortsatt var i live.
Slik er det ikke lenger.
«Treets manglende evne til å produsere blader i år er hjerteskjærende for alle,» sa Hollie Drake fra RSPB i en uttalelse som kunngjorde dødsfallet.
Treet sies å ha gitt ly til Robin Hood, den legendariske banditten fra 1200-tallet som stjal fra de rike og ga til de fattige og tok tilflukt i skogen da han ble forfulgt av sheriffen i Nottingham.
Den fikk navnet sitt etter å ha blitt nevnt i en bok om eik av major Hayman Rooke i 1790 som førte til den første bølgen av fans som strømmet til skogen.
Det er umulig å si hva som drepte treet, men fotavtrykket til millioner bidro til dets fall sammen med intervensjon for å støtte opp dets massive lemmer ved hjelp av kabler og stolper.
Klimaendringer som har ført til hetebølger og tørke fikk også skylden.
Treeksperter fant rotsystemet kvalt og sultet.
«Gamle trær som Major Oak er de ‘bevarende hvite neshornene i Storbritannia’, men deres tilbakegang er langt mindre synlig,» sa Ed Pyne, fra Woodland Trust. «Å redde dem er avgjørende for helsen til verden vi lever i, og likevel forsvinner de fleste stille, uten anerkjennelse eller omsorg gitt til Major Oak.»
I tillegg til sin plass i folklore, er skogen kjent for Sherwood-eiker som fløt skipene til viseadmiral Horatio Nelsons Royal Navy på slutten av 1700- og begynnelsen av 1800-tallet og som tømmer i taket av St. Paul’s Cathedral i London.
Major Oak ble spart for sagen og har vært beskyttet av et gjerde siden 1970-tallet.
«Major Oak vil fortsette å stå i hjertet av Sherwood som et naturlig monument for besøkende å komme og se, leve videre i legenden om Robin Hood og fortsette å gi like mye støtte til skogens økosystem i døden som i livet,» sa Drake.
