IRVINE, California — Det er en helt ny turnering nå.
Det amerikanske landslaget har krysset av bokser i verdensmesterskapet så langt, toppet sin gruppe og fanget oppmerksomheten til landet.
Men det vil ikke stoppe amerikanernes turnering fra å bli stemplet som en knusende skuffelse hvis de ikke kan vinne en knockout-kamp for første gang siden 2002 når de møter Bosnia-Hercegovina onsdag i Santa Clara, California.
Tradisjonelt har 16-delsfinalen, der USA tapte mot Ghana i 2010, Belgia i 2014 og Nederland i 2022, vært snublepunktet, men 32-delsfinalen, introdusert for første gang i år, legger til et nytt hinder.
Belgia, etter å ha toppet gruppe G dramatisk fredag kveld, vil være en potensiell 16-delsfinale-motstander igjen, dersom det skulle komme forbi enten Sør-Korea eller Senegal, men etter at det la frem en lite overbevisende gruppespill, har USA en farbar vei til kvartfinalen.
Det vil si hvis Mauricio Pochettinos side kan gjenskape prestasjonene fra de to første gruppekampene mot bedre motstandere under vinn-eller-gå-hjem-press.
«For oss vet vi at de er et ungt, talentfullt og teknisk lag,» sa Alex Freeman om Bosnia, som gikk 1-1-1 for å komme på tredjeplass i gruppe B. «De er veldig direkte, akkurat som oss. I sine tidligere kamper har de hatt talentfulle ungdommer – jeg har spilt med noen av spillerne deres på ungdomsnivå, så jeg vet at disse gutta er tekniske også. De er veldig aggressive.
«Vi går mot noe som ligner litt på oss på noen måter, men også annerledes. Kanskje de er mer direkte med lange baller. Vi må gå gjennom filmen og se nøyaktig hva de liker å gjøre.»
Feilmarginen var ikke akkurat høy i gruppespillet, i hvert fall inntil Tyrkia-kampen som ikke hadde noen reelle implikasjoner. Nå kan hver eneste pasning, hver takling, hver bevegelse og øyeblikk være forskjellen mellom å gå videre eller gå hjem.
«Vi er akkurat der vi forventet at vi skulle være, der vi ønsker å være,» sa kaptein Tim Ream. «Nå er det, du må spille på samme måte som du gjorde de to første kampene. Selv i øyeblikk [against Turkey]du må ta den intensiteten og komme på toppen av lagene tidlig, og du kjører det gjennom knockoutene.»
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Midtbanespiller Cristian Roldan sa etter Tyrkia-kampen at han «var nær» å være klar til å returnere fra en firemannsskade.
«Jeg forventer at jeg i løpet av de neste dagene skal være i form og klar til å gå,» sa han.
USA går tilbake til full trening søndag.
