SANTA CLARA, California — Spill som dette, sa Mauricio Pochettino, er 90 prosent følelser. Verden så det mandag med alle tyskerne som ikke ville gå opp og ta en straffe, mens den marokkanske keeper Yassine Bounou holdt seg i total kommando i de mest stressende situasjonene.
Pochettino vil gjerne redusere disse 90 prosentene til 50 eller 60 når hans amerikanske landslag møter Bosnia-Hercegovina på onsdag. Realistisk sett er det en oppoverbakke kamp. Denne kampen, som representerer USMNTs beste sjanse til å vinne en knockout-kamp i et verdensmesterskap siden 2002 og som vil fungere som en folkeavstemning for en hel generasjon spillere, er ikke bare enda et spill.
Hele landet så hva dette laget er i stand til da det demonterte Paraguay og feide Australia til side i gruppespillet – det Bosnia-trener Sergej Barbarez veltalende kalte «måten de bruker denne euforien rundt seg». Sett frem den slags ytelse igjen, på hjemmebane, og nasjonens oppmerksomhet vil virkelig bli fanget.
«Jeg tror utfordringen er å holde vårt nivå,» sa Pochettino. «Fortsett å nærme oss kampene og vise den energien, kvaliteten vi har. Det handler om [keeping] energien og kapasiteten til å virkelig tro på det vi gjør og presterer på denne måten.»
Den 54 år gamle argentineren har sagt at han vil at hver kamp skal føles som finalen i et verdensmesterskap. Dette spillet vil føles eksistensielt, ikke bare for treneren, men for alle 68 827 i bygningen.
Med mulig unntak av 1994-runden av 16, et 1-0-tap mot Brasil, er dette uten tvil den største kampen USMNT noen gang har spilt i sitt eget land.
«Jeg vet på en måte hva som kommer,» sa Malik Tillman, som aldri har spilt i en knockout-kamp i et verdensmesterskap. «Jeg vet det kommer til å bli mer intenst. Det kommer til å bli tøffere enn gruppespillet var, men du må bare være klar for det.»
Pochettinos forsøk på å si noe annet til side, amerikanerne er sikkert favorittene i denne kampen. Bosnia er imidlertid ikke til å overse. Husk at dette er et lag som overveldet Italia i kvalifiseringen. Og USMNT har ikke slått noe UEFA-lag siden desember 2021, selv om den seieren tilfeldigvis var mot Bosnia.
«Bosnia er et veldig stridbart, aggressivt, fysisk lag, men de har også god organisasjon,» sa Pochettino. «God trener, virkelig god trener. Når du ser kampene de spiller i gruppespillet eller kvalifiseringen i mars mot Italia, kan du se at de har kvalitet.»
Barbarez hadde rett når han sa om USMNT: «Selvfølgelig er de favoritter.» Men det burde ikke bety for noen at dette vil være enkelt.
«Vi vet dette allerede,» sa Christian Pulisic, som ventet å starte etter å ha kommet tilbake fra skade fra benken mot Tyrkia. «Det er et verdensmesterskap. Du kommer aldri til å vinne den såkalte favoritten hver eneste gang. Dette er fotball; dette er måten ting går. Du kan forsvare hele kampen og vinne i straffesparkkonkurransen. Det er det fine med spillet. Du må være klar for det som kommer i morgen.»
Alt sant, alt rettferdig. Og fortsatt, for alle samtalene om hvordan man kan vokse spillet i dette landet, hvordan man markedsfører det, hvordan man gjør MLS til et bedre produkt, er det et irriterende, uløselig faktum i kjernen av ting: Amerika vil komme bak en vinner. Før det skjer, er det ikke mye som veier opp for det.
Gå ned tidlig, og dette verdensmesterskapet vil gå ned som en mulighet som er sløst bort på mer enn én måte.
«Jeg tror vi alle forstår at det er mye mer enn bare et spill,» sa Chris Richards. «Det er en sjanse til å fremme sporten i dette landet, men til syvende og sist forstår vi at det starter med å få resultater og gode prestasjoner. De går hånd i hånd, men hvis vi tar oss av forretninger på banen, tror jeg alle rundt her vil se på utenfor banen.»
