SANTA CLARA, California — Det finnes ingen grusommere måte å avslutte et verdensmesterskap på.
En straffesparkkonkurranse hvor talent og taktikk går ut av vinduet i løpet av fem spark. Der måneder med forberedelser og år med offer kan forsvinne inn i en keepers hansker eller seile over en tverrligger.
Som vi oppdaget mandag, har knockout-etappen en måte å redusere verdens største sportsbegivenhet til sin mest uforsonlige eksamen.
Amerikanske spillere så Tyskland falle mot Paraguay fra lagflyvningen deres til San Jose og Nederland bøyde seg mot Marokko fra hotellet etter to dramatiske straffesparkkonkurranser. De ble betatt som alle oss andre, men de tok også mentale notater.
«I det øyeblikket jeg var fan, skjønte jeg at vi også er i samme turnering,» sa forsvarer Chris Richards. «Vi så to opprør [Monday]så vi sørger for at vi ikke lar det skje oss.»
Tysklands uttreden ble en advarende historie for amerikanerne. Forsvarsspiller Jonathan Tah måtte ta på seg presset etter at flere rutinerte spillere skal ha nølt med å ta et spark i ekstraomgangen. I sin første straffespark i karrieren seilte Tahs forsøk høyt over tverrliggeren og inn i setene.
Den scenen er nøyaktig hva USA insisterer på ikke vil skje med den mot Bosnia-Hercegovina på onsdag.
På en tirsdag på PayPal Park i San Jose sa flere medlemmer av den amerikanske troppen at straffespark har blitt en konsekvent del av treningsrutinen deres. Ingen ønsker å finne ut hvem som er villig til å stille som frivillig etter 120 utmattende minutter. Men de forbereder seg nå for sikkerhets skyld.
«Jeg vil ikke gi bort for mye, men vi jobber med dem og gir spillere verktøy for å forbedre dem,» sa USAs hovedtrener Mauricio Pochettino. «Vi vet at det er umulig å gjenskape stresset, presset og følelsene i den situasjonen, men vi prøver.»
Både manageren og spillerne avslørte at hvis amerikanerne blir involvert i en straffesparkkonkurranse, ville Pochettino bestemme hakkerekkefølgen på hvem som tar dem.
Christian Pulisic er fortsatt det åpenbare valget om å lede eller forankre gruppen hvis han fortsatt er på banen etter 120 minutter.
Folarin Balogun er lagets fremste målscorer, og selvtilliten foran mål gjør ham til et klart valg. Han har tatt 25 i karrieren og fått 17.
Ricardo Pepi kan komme inn som innbytter på et tidspunkt i kampen. Han har tatt 10 straffer i karrieren og laget åtte.
Gio Reyna har tatt fem og er perfekt fra flekken. Tyler Adams har tatt to i sin klubbkarriere og gjorde sitt eneste forsøk for USA mot Costa Rica under kvartfinalen i Gold Cup i 2025. Malik Tillman (fem), Sebastian Berhalter (to) og Alex Freeman (to) gikk alle opp og tok straffer i den kampen også, og kan bli kalt inn hvis ekstraomganger blir nødvendig.
«Jeg er trygg på måten jeg tar PK-er på,» sa Tillman, som meldte seg frivillig hvis han ble bedt om det.
Så er det kanskje amerikanernes største våpen: keeper Matt Freese, hvis kallenavn «Matty Ice» kommer fra hans elite-strafferedninger. Han dedikerte som kjent et forskningsprosjekt i løpet av sin tid ved Harvard til straffesparkanalyse, studier av biomekanikk, skuddtendenser og subtile kroppsbevegelser for å forbedre sjansene hans fra linjen.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
«Straffer er min greie,» sa han etter å ha stoppet tre mot Costa Rica.
USA har 6-5 hele tiden i straffesparkkonkurranser, inkludert seire over Canada og Costa Rica de siste tre årene. Bemerkelsesverdig nok har amerikanerne aldri spilt straffesparkkonkurranse i et verdensmesterskap.
Denne statistikken kan overleve ett år til, eller historien kan endelig kreve fem frivillige modige nok til å gå mot stedet med en nasjons drømmer hengende i en tynn tråd.
