Midt i absolutt pandemonium på Dodger Stadium fredag kveld, oppsto det en uventet grunn til bekymring i hjemmet.
Kort tid etter å ha fullført en seks-inning, tre-løps start som pitcher mot San Diego Padres, ble Shohei Ohtani fjernet fra kampen som en hitter i bunnen av den syvende, da Miguel Rojas pinch-hit for ham kort tid etter en klar grand slam fra Teoscar Hernández i Dodgers-seieren fra 4-3.
Årsaken til at Ohtani ble fjernet: Stramhet i høyre bicep han hadde følt under sitt siste slag som slagtreffer i spillet.
«Bare strammet opp på ham,» sa manager Dave Roberts.
På den lyse siden beskrev både Ohtani og Roberts superstjernens utgang som en «føre-var»-avgjørelse, og bagatelliserte den potensielle alvorlighetsgraden av skaden.
Imidlertid sa Roberts at Ohtani fortsatt ville være ute av lagoppstillingen på lørdag, for å «gi ham en dag til å komme seg helt, behandle det.»
«Vi går bare derfra,» la skipperen til.
Ohtani så ikke ut til å anstrenge seg fysisk i sin toveisprestasjon fredag, selv om han knepte seg gjennom en 110-pitch innsats – som inkluderte ni strikeouts, men også ni baserunners tillot (syv treff, to gange), for å gi ham 1,79 ERA på sesongen og en middelmådig 4,38 ERA over hans siste fire starter.
Men under hans siste slagkamp i bunnen av den sjette, sa han på japansk at det «var noe som bekymret meg litt med bicepsene mine» etter å ha løftet en flyout til høyre felt.
Han sa at det bare påvirket svingen hans, og at han ikke følte noe problem mens han pitchet.
Ohtani avslørte senere at han hadde taklet lignende ubehag i slagtreningen tidligere denne sesongen, men bemerket «det ble bedre relativt raskt da, så jeg tror det vil være tilfellet igjen denne gangen.»
«Vet du hva, [that instance] var så godartet at jeg ikke hørte om det før i kveld,» la Roberts til da han ble spurt om Ohtanis forrige bicepsproblem. «Det tok ham ikke ut av å spille.»
Ohtanis fravær la ingen demper på Dodgers’ comeback fredag, da de overvant et 3-0-underskudd på bunnen av den syvende.
Etter seks dominerende omganger fra Padres-esset Michael King for å starte natten, slo Dodgers ham til slutt ut av kampen på en leadoff-walk fra Mookie Betts og singel fra Max Muncy. Deretter fikk de en tilfeldig pause for å lade basene mot reliever Adrian Morejon, med Kyle Tuckers planlagte double-play-grounder som ble startet av Jake Cronenworth på andre base.
Akkurat sånn gikk Hernández opp og representerte klarsignalet.
Og på den første banen han så –– en hengende glidebryter over tallerkenen –– slo veteransluggeren en storsmell som kanskje utløste den høyeste reaksjonen fra publikum hele sesongen.
Hernández kastet balltre med en ettertrykkelig vending, og rundet deretter basene mens Chavez Ravine ristet i feiring, og hjalp Dodgers – selv uten Ohtani på slutten – å utvide divisjonsledelsen over Padres til 14 kamper.
«Vi tror på hverandre, vi vet hva vi kan gjøre, vi kjenner spillerne vi har, og vi er aldri ute av spillet,» sa Hernández, etter å ha spilt Dodgers sitt andre fantastiske comeback mot San Diego på like mange netter. «Det er vår mentalitet hver dag vi går i felten. Det skjer for å fortsette å vises hver eneste dag.»
Hva det betyr
Den første troen kan være at Ohtanis skade ikke er noe å bekymre seg for.
Men det er nok en påminnelse om belastningen som følger med hans toveis arbeidsbelastning.
Roberts erkjente det faktum, og lot til og med døren stå åpen for ikke å la Ohtani få sin siste pitching-start før All-Star-pausen, som er planlagt til neste fredag mot Arizona Diamondbacks.
«Jeg tror at det er veldig viktig for oss å lese og reagere og høre hva kroppen hans forteller ham,» sa Roberts, «gitt belastningen det tar på kroppen hans å være en toveisspiller.»
Likevel kalte Roberts også Ohtani en «rask healer» som «finner en måte å komme tilbake på.»
Og selv om Ohtani får fri på lørdag, følte han allerede fredag kveld at han ville klare å ta banen hvis laget ville.
«Det er ikke som om du kan være i perfekt stand hver gang du spiller,» sa han.
Hvem er hot
Bortsett fra Ohtanis skade, var kveldens øyeblikk Hernández sitt klarsignal i den sjuende.
Homeren var Hernández sin første siden han kom tilbake fra en måneds lang hamstringskade tidligere denne uken.
Det var også det beste tegnet ennå på at han ikke har mistet den varme svingen han hadde funnet før han gikk på IL, etter å ha slått .325 med 14 RBI i sine siste 24 kamper før han ble skadet.
«Det er bare litt av alt,» forklarte Hernández om sin emosjonelle reaksjon på fredagens store flue, som fortsatte med en rekke high-fives og knyttnevepumper på vei tilbake til graven, pluss en solsikkefrødusj fra lagkamerat og mentee Andy Pages.
«Jeg prøver bare å finne den samme svingen som jeg hadde før jeg ble skadet, og samtidig bare gjøre noe for laget,» la Hernández til. «Det var tilfeldigvis en stor sving.»
Hvem er det ikke
Selv før bicepsskaden hans, hadde ikke fredagen vært Ohtanis mest overbevisende prestasjon.
Pitching-utspillet hans var en «kvalitetsstart» bare i ordets mest bokstavelige forstand –– skjemmet av et par avgangs-vandringer som førte til et løp i den første, et hjemmeløp til Jackson Merrill på en midtskjærende hurtigball i den fjerde, og et to-out, løpsscorende rally han ga i den sjette som nesten satte Padres for langt utenfor rekkevidden.
«God tur,» kalte Roberts det. «Men jeg tror igjen, med Shohei, tingene han har, må han bare være mer effektiv for å komme inn i den syvende omgangen. Og de siste startene har han bare ikke gitt seg selv en sjanse.»
Ohtanis flaggermus har også kjølt seg rolig ned de siste dagene, med hans 0-mot-3-prestasjon på fredag som falt ham til 2-for-16 i løpet av de siste fire kampene.
I det minste fant han og catcher Dalton Rushing bedre kjemi som batterikamerater, og kom på samme side med deres pitch calling (de fleste av dem ble gjort av Rushing) etter deres skarpe feilkommunikasjon i Minnesota forrige uke.
Dessuten, som Ohtani bemerket, «forlot han kampen på et sted der vi fortsatt kunne håpe å vinne.»
Og selv uten ham på slutten sørget Hernández for at Dodgers gjorde det.
Neste
Dodgers vil prøve å vinne denne firekampsserien, og øke sin monstrøse ledelse i divisjonen ytterligere, i en fjerde juli-kamp på lørdag. Yoshinobu Yamamoto (8-5, 2.67 ERA) møter Padres høyrehendte Griffin Canning (1-5, 7.09 ERA).
