DENVER — Basene var fortsatt 60 fot fra hverandre sist gang Bryce Eldridge lot følelsene få det beste ut av ham på en baseballdiamant. Han var 9 eller 10 år gammel, på haugen i den regionale finalen for sitt Little League All-Star-lag, og det gikk ikke bra.
«Jeg smeltet bare helt sammen fordi jeg ikke spilte bra, og vi tapte,» husket Eldridge i et intervju med The California Post. «I mangel på et bedre ord, var jeg bare ab—- på banen. Det var noe som hang med meg. Jeg var veldig flau. Faren min rev meg. Læringsøyeblikk når du er yngre endrer hvordan du er nå, vet du?»
Det er ikke dermed sagt at han fortsatt ikke blir frustrert.
Denne siste strekningen på tallerkenen har faktisk fått ham. Selv om han ikke viser det.
«Han er veldig rolig, du ser ham aldri kaste balltre eller være sint,» beundret utespiller Heliot Ramos, som gikk gjennom de samme justeringene og brøt inn i de store ligaene som Eldridge går gjennom nå. «Det er en mental kamp … jeg tipper han føler [frustrated] fordi vi på slutten av dagen er mennesker. Men han har veldig god kontroll på følelsene sine.»
Det står i alle motstridende speiderrapporter nå for tiden: Eldridge kan slå fastballen. Han legger ned tidlige knekkeballer. Pitchers kommer foran ham med myke ting i streiksonen, og setter ham i et hull – og en av de mer langvarige nedgangene i hans unge karriere.
Når vi gikk inn i lørdagens kamp mot Rockies på Coors Field, hadde det gått fem kamper siden sist Eldridge tok en tur, bemerkelsesverdig hans lengste strekning til dags dato. Han dateres tilbake til sin siste homer, for 12 kamper siden, og slår .163 (7-for-43) med en .475 OPS.
Han har slått ut 16 ganger i løpet av denne perioden, det samme tallet som han hadde over sine tidligere 23 kamper.
Snart nok vil Eldridge imidlertid gjøre en justering og gjenvinne overtaket.
«Det er et morsomt lite katt-og-mus-spill,» sa trener Hunter Mense til The Post. «Jo flere ting de begynner å komme på deg, jo mer må du begynne å forstå hvordan de kommer til å gjøre ting… Han er smart nok og intelligent nok til at han vil finne ut av det.»
Fortsatt mer enn tre måneder etter sin 22-årsdag er Eldridge så moden, mentalt og fysisk, at Mense må minne seg selv på sin relative uerfarenhet – sannsynligvis nærmere det pinlige øyeblikket i Little League enn skumringen i spillerkarrieren.
«Jeg tar meg selv noen ganger, som om jeg sannsynligvis burde ha den samtalen fordi han kanskje ikke vet,» sa Mense. «Noen ganger føler vi oss som trenere dumme for å ha samtaler fordi de sannsynligvis vet det.»
En av tingene som har vært nytt for Eldridge i år, er å dissekere pitchernes angrepsplaner mot ham. Før hver kamp, nå, rådfører han seg med Mense i graven.
«Jeg går opp til Hunter som «Hva har jeg?» Han vil bare fortelle hvordan han slo meg tidligere og hva han vil prøve å gjøre av det, sa Eldridge. «Hver gang jeg går opp dit, sitter han der oppe. Jeg liker å ha den påminnelsen slik at jeg kan ha den friskt i minnet i boksen om hva planen min er.»
I det siste har brekk- og offspeed-baner dukket opp mye.
I mai, Eldridges første måned i de store ligaene, så han hurtigballer på 51,6 % av banene sine. I juni falt det til 47,1 % – med nesten like mange kurvekuler og glidere (41,6 %).
Mer nylig har flertallet av de få hurtigballene han har sett vært nede i sonen. Og han har falt i pitchers feller med å justere øyehøyde, svinge på de påfølgende bryteballene som starter på samme sted og stikker under streiksonen.
«Mye offspeed, ikke mange utfordringsvarmere,» beklaget den 6 fot-7 første basemannen. «Jeg tror det bare har vært en blanding av de trege tingene som prøver å få meg til å gå ned, noe jeg dessverre har gjort mye mer i det siste – å gå ned med det. Jeg tror det er grunnen til at jeg har bremset ned med resultatene.»
Disse tre siste kampene mot Diamondbacks har nådd et bristepunkt. Han har ikke søkt råd fra mange andre slagere på laget, men bestemte seg for å konsultere Giants’ andre venstrehendte første baseman som også brøt inn i de store ligaene i ung alder.
«Det var mange kamper hvor jeg var veldig frustrert, så jeg tenkte «Hva har jeg for meg, Rafi?» sa Eldridge og refererte til Rafael Devers, som var 20 år da debuterte for Red Sox. «Han sa til meg: ‘Du må bare bevege deg i boksen. Dans med pitcherne. Hold deg i rytmen. Og bare fortsett å kjempe. Du har mange kamper. Mange kamper å spille.'»
I disse siste spillene som tok en toll på Eldridge, var de fleste av de 25 varmeovnene han så enten utenfor streiksonen eller malte hjørnene. De andre 29 banene var trege og bøyelige.
Han gikk 1-mot-5 i seriefinalen og kastet seg på en knokekurve fra Zac Gallen, men dunket den i bakken. Gallen ga ham to hurtigballer neste gang han var oppe, men begge var på grensen og han gikk ned og leter. Neste gang han var opp, fikk Gallen ham til å se på en annen borderline fastball for streik to, noe som satte ham opp til å svinge på en knokekurve i skitten.
Han felte den, men ble så lurt til å se på et lavt bytte for streik tre.
Deretter gikk han ned på tre plasser i sin siste slagkamp for det tredje hattricket i karrieren.
Til tross for at Giants tjente sin første seier på ni forsøk mot Arizona, var Eldridge opprørt.
«Jeg begynte akkurat å jobbe opp om hvordan jeg følte det, noe som var egoistisk av meg,» sa Eldridge.
Men han lot seg ikke vise det som han gjorde på Little League-feltet i forstedene til Nord-Virginia, litt mer enn et tiår tidligere. Han begynte å jobbe.
«Enda i dag husker jeg det,» sa Eldridge. «Jeg kommer aldri til å vise den typen følelser på banen igjen.»
