Med sin nye bok tar historieprofessor Helen Zoe Veit tak i et hektisk, følelsesladet, kontroversielt tema: barn som er masete.
Den rådende moderne visdommen er at «barn har biologisk ivrige smaksløker, at barn er naturlig følsomme for tekstur og farge, og at barn er evolusjonært forsiktige med nye ting,» skriver hun i «Picky: How American Children Became the Fussiest Eaters in History.» Og likevel, gjennom nesten hele historien, overlevde barna og til og med trivdes uten cheddarkaniner, kyllingnuggets eller vanlige nudler med smør.
For å forstå hvordan vi kom til dette øyeblikket av peakiness, går Zeit tilbake til 1800-tallet.
«Barn pleide å spise helt annerledes enn de gjør i dag – og med mye mer glede,» skriver hun. «De spiste krydret smak, sylteagurk, ville planter og et stort utvalg av dyrearter og organkjøtt. De slurvet opp rå østers og gledet seg til den daglige kaffen. Root beer, lakris og kjøttdeig var favorittgodbiter.»
Små middagsgjester hadde en tendens til å spise det de ble servert fordi de var sultne. De lastet ikke opp med snacks, og de fikk opp appetitten mens de lekte og jobbet ute.
Mangel på kjøling og avhengighet av hjemmebevaringsmetoder betydde også at barn ikke hadde muligheten til å bare spise mild mat. De måtte ha sansen for syltede grønnsaker og røkt kjøtt.
Men den høye frekvensen av dødsulykker i barndommen på 1800-tallet førte til at noen reformatorer begynte å stille spørsmål ved om variert kosthold var trygt for barn.
«[They] artikulerte et stadig klarere – og dypt pseudovitenskapelig – argument,» skriver Zeit. «De sa at rik, mangfoldig og svært erfaren mat svekket barn, fikk dem til å suge etter alkohol og utløste dødelig sykdom.»
Så noen middelklasseforeldre på begynnelsen av 1900-tallet begynte aktivt å jobbe for å begrense hva barna deres spiste, og så det som et spørsmål om sikkerhet. Barn ble sunnere – selv om det egentlig var på grunn av forbedret hygiene, kjøling og vaksiner, ikke et tørt kosthold.
På 1940-tallet tok fremveksten av kjendisbarnelege og forfatter Dr. Spock, en lidenskapelig freudianer, ting videre. Han trodde kresen mat var et psykologisk problem, ikke en smakssak, og at det kom fra mamma.
«Jo mer moren bekymrer seg og oppfordrer,» skrev han, «jo mindre spiser barnet. Og jo mindre han spiser, jo mer engstelig er moren. Måltider blir smertefulle.»
Da en mor spurte Spock om råd om hvordan hun skulle takle den kresne pjokk som knapt spiste, sa han at løsningen var at hun skulle få terapi.
Han, sammen med Sigmund Freuds datter, Anna Freud, og andre barneutviklingsmyndigheter fra midten av århundret, rådet foreldre til å ikke oppmuntre barna til å spise, for ikke å gjøre dem til kresne spisere. De ba foreldrene om å la barna nekte mat og at de til slutt ville komme rundt på egenhånd.
«Dette rådet høres kanskje litt kjent ut, fordi det har sirkulert i amerikansk kultur siden den gang,» bemerker Veit. «[They] tok til orde for ekstrem mødrepassivitet rundt mat og sendte budskapet om at middagsbordet var et sted hvor barns spirende individualitet kunne pleies – eller hvor det kunne tråkkes.»
Men Zeit skriver at disse teoriene var «ubegrunnet» og «i hovedsak trukket ut av løse luften.»
I de påfølgende tiårene ble barna stadig mer kresne. Etterkrigstidens overflod gjorde at mat virket mindre verdifull, og oppmuntret til rettigheter. Matprodusenter og markedsførere grep muligheten og sukkerholdig, høyt bearbeidet barnemat ble sin egen sjanger, ofte presset av kosete tegneserier. Nærmat ble også en ting, som tillot (feile, tvinge) mødre til å lage tre forskjellige frokoster og to unike middager for å glede hvert familiemedlem.
Samtidig spredte supermarkeder seg – og med dem handlekurver som plasserte barn i førsteklasses posisjoner for å gripe og velge hva de måtte ønske å kjøpe. De «hevet barn kraftig, bokstavelig så vel som billedlig,» skriver Zeit.
«Den gamle følelsen av at barn var naturlig nysgjerrige, takknemlige, ivrige spisere var fullstendig borte i etterkrigstidens tiår,» beklager hun i boken.
Så hva skal en moderne forelder gjøre? Mens Zeit har skrevet en historiebok, ikke et råd, har trebarnsmoren noen forslag.
Hun fortalte The Post at barn først og fremst bør ha en «hyggelig sult før måltidet» – noe vi har mistet blant alle de fantastiske snacksene fra Trader Joe’s.
For det andre bør foreldre ikke la seg avskrekke hvis et barn reagerer negativt på en matvare – men bare fortsett å tilby det, om og om igjen og om igjen, og la dem prøve det. Og selv om foreldre de siste årene har blitt anbefalt å ikke merke mat som «sunn» og «usunn», mener Zeit at det er greit å understreke fordelene med sunn mat.
«Barn er i stand til å bry seg om helsen,» sa hun.
Viktigst av alt, «prøv å være selvsikker,» rådet Zeit, selv når du føler at du går på tvers.
Fortell servitøren at du ikke trenger barnemeny, råd svigerforeldrene dine til å ikke lage mac ‘n’ cheese bare for barnebarna, og – som hun en gang måtte gjøre – la førskolelæreren få vite at barnet ditt vil spise de funky restene i matboksen, så lenge de ikke tilbys graham crackers som et enkelt alternativ.
«Dette er veldig vanskelig,» sa hun. «Men barn er virkelig i stand til å lære å elske hva som helst.»
