Veien til 2026 FIFA World Cup-finalen gikk gjennom to vidt forskjellige semifinaler.
Spania demonterte turneringsfavoritten Frankrike klinisk med en imponerende 2-0 seier.
En dag senere var Argentina på randen av eliminering mot England før Lionel Messi nok en gang orkestrerte litt magi på stoppetid i et dramatisk 2-1-comeback som sendte de forsvarende mesterne tilbake til sportens største scene.
Nå føles søndagens finale i New Jersey forfriskende annerledes.
Det er ingen hundre år gammel feide eller politisk bagasje.
Ingen europeiske naboer adskilt av en hard moderne rivalisering.
I stedet deler Spania og Argentina noe stadig mer sjeldent i internasjonal fotball: gjensidig beundring.
De deler også et språk, en fotballfilosofi forankret i teknisk fortreffelighet og generasjoner av spillere hvis karrierer har flettet sammen på tvers av de samme klubbene, byene og stadionene.
Søndagens finale er mindre en kollisjon av harde fiender enn det er en gjenforening av familievenner som konkurrerer om Jules Rimet-trofeet.
Head-to-head har de møttes 14 ganger, med seks seire hver og to uavgjorte.
I løpet av de siste seks tiårene er de helt jevne på 3-3.
Deres eneste forrige verdenscupmøte kom 13. juli 1966, i Birmingham, England, av alle steder, hvor Argentina hevdet en 2-1 gruppespillseier over Spania som bidro til å sende dem videre til knockout-rundene.
Deres siste møte kom i mars 2018, da Spania overveldet Argentina 6-1 uten en skadet Messi.
Nåværende hovedtrener Lionel Scaloni var da en argentinsk assistent under Jorge Sampaoli.
Spania ble coachet av Julen Lopetegui, hvis dramatiske avgang før det verdensmesterskapet ble en av turneringens avgjørende historier.
Åtte år senere vender Scaloni tilbake for å møte ikke bare landet han bor i, men mannen han anser som sin mentor i Luis de la Fuente.
«Spania er et flott lag,» sa Scaloni. «De fortjente å vinne semifinalen. De slo et flott lag i Frankrike. Frankrike er veldig vanskelig å slå og de slår dem helt. De er fantastiske. Alle kjenner stilen deres og hvordan de spiller. Vi skal forberede oss til å møte dem og gjøre et godt show av det. Vi håper folk liker kampen.»
De La Fuente ser frem til å møte sin gamle venn og protesjé.
«Europeisk fotball er ikke det samme som søramerikansk fotball,» sa han. «Jeg er veldig spent på å møte Argentina fordi jeg er en veldig nær venn av Lionel Scaloni. Argentina var en av de store favorittene før VM. Det blir en kamp mellom to store lag.»
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Ingen spiller legemliggjør forbindelsen mellom landene mer enn Messi.
Spillets beste spiller krysset Atlanteren som 13-åring for å bli med i Barcelonas berømte akademi, og tilbrakte 21 år med Blaugrana mens han ble en av landets mest elskede skikkelser.
Spania forsøkte til og med å overtale ham til å representere La Roja internasjonalt før Messi valgte Argentina.
Diego Simeone fulgte en lignende vei, og spilte hovedrollen for Sevilla og Atletico Madrid før han ble Atleticos ikoniske manager.
I dag bærer sønnen hans, Guilano, Argentinas farger mens han spiller profesjonelt i Spania.
Mange argentinske landskampspillere har bygget sitt rykte i La Liga.
Spanske spillere vokste opp med å idolisere Messi. Søndag vil også produsere det første internasjonale møtet mellom Messi og Spanias tenåringsfenom Lamine Yamal, det 19 år gamle vidunderbarnet som av mange blir sett på som Messis etterfølger i Barcelona.
«Det kommer til å bli en veldig spesiell kamp,» sa Messi. «De er en fantastisk side. Fantastiske spillere. De spiller veldig, veldig bra. Jeg kjenner dem ganske godt. Jeg kjenner alle spillerne også. Jeg har møtt dem i Barca. Noen av dem er der fortsatt. Det kommer til å bli en veldig spesiell finale.»
