INGLEWOOD, California — Alle forventet at keeperne skulle avgjøre Spanias VM-kvartfinale mot Belgia.
Det gjorde de.
Bare ikke slik noen forestilte seg.
Oppgjøret for VM-kvartfinaleoppgjøret mellom Belgia og Spania inneholdt to av de beste skuddstopperne i sin generasjon. Belgias Thibaut Courtois ankom som turneringens topprangerte målvakt, den ruvende Real Madrid-stjernen hvis rekkevidde har reddet klubb og land utallige ganger.
På den andre siden av banen var Spanias Unai Simón, som kom inn på ettermiddagen etter å ha skrevet en verdenscuprekord på 650 påfølgende avslutningsminutter, en serie som til slutt endte på 691 da Charles De Ketelaere leverte Belgias utligning.
I nesten 70 minutter levde duellen mellom de to keeperne opp til regningene.
Så forandret alt seg.
Courtois skled for å stoppe et skudd fra Mikel Oyarzabal i det 67. minutt, og gjorde enda en spektakulær redning før han umiddelbart grep benet hans. Øyeblikk senere, etter et langt målspark, krympet han seg i smerte. Det var nok til at Belgia-manager Rudi Garcia tok den vanskelige avgjørelsen om å erstatte Courtois med Manchester United-keeper Senne Lammens.
«Jeg følte mye smerte i quadriceps,» sa Courtois etterpå. «Men jeg hadde ingen problemer med å holde meg i mål. Smerten var bare for lange spark. Til slutt bestemte manageren seg for å ta meg av, noe som ikke er noe problem, siden laget er over alt.»
Avgjørelsen ble vendepunktet i Belgias verdensmesterskap.
Med ekstra tid nært for seg og Spania desperat på jakt etter et gjennombrudd, slapp den 19 år gamle forsvarsspilleren Pau Cubarsí løs et lavt, drevet angrep utenfor straffefeltet i det 88. minutt. Det var den typen skudd Courtois har svelget tusen ganger i løpet av sin dekorerte karriere. Lammens klarte ikke holde det.
Ballen rant inn i 6-meteren, der innbytter Mikel Merino reagerte først og begravde returen før Belgias forsvar kunne komme seg. Belgias drøm var over, og endte med 2-1-tap for Spania.
«Store kamper avgjøres av detaljer,» sa Garcia. «Vi gjorde noen feil i løpet av kampen. Mot denne typen lag kan du ikke gi bort noe, du kan ikke gjøre feil. Det var dessverre slik vi ble eliminert. Dette må tjene som en leksjon for de yngre spillerne.»
Garcia la neppe skylden på reservekeeperen alene. Belgia kom allerede haltende inn i kampen. Kaptein Youri Tielemans ble ripet etter å ha pådratt seg en skade under oppvarming. Kevin De Bruyne var fysisk begrenset etter hvert som kampen gikk og måtte ut. Men Courtois’ exit viste seg å være forskjellen.
«Mellom Youri Tielemans ikke kunne starte, Thibaut Courtois ble skadet, Kevin De Bruyne som ikke kunne komme langt i kampen, er det ikke særlig gunstig for å få et resultat,» sa Garcia. – Likevel var vi veldig nærme på å gå til ekstraomganger.
Den grusomme ironien er umulig å ignorere. Belgias største styrke i mer enn et tiår har vært mannen som står mellom stolpene. På fredag viste det seg å miste ham i bare 19 minutter for mye til å overvinne.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Courtois gjorde øyeblikket enda mer gripende og hintet etterpå at hans internasjonale fremtid er usikker.
«Jeg vil hvile i et år uten noen Belgia-kamper, og deretter spille EURO-kvalifiseringen og EURO 2028,» sa han. «Jeg vet ikke om Belgia vil gå med på dette.»
Hvis de ikke gjør det, kan fredag bli husket som det siste kapittelet i en av Belgias største internasjonale karrierer.
