INGLEWOOD, California — Christian Pulisic er tilbake.
Mannen kjærlig kalt «Captain America» startet ikke torsdag i gruppespillfinalen mot Tyrkia, men hans største bidrag kan ha vært å bare gå inn på banen.
Det alene var nok til å få det utsolgte publikumet på 70 492 fans pakket inn på SoFi Stadium-tribunen og applaudere.
Da den fjerde dommeren hevet innbytterbordet i det 58. minutt og blinket nr. 10 på skjermen, brøt publikum ut i et brøl som rystet bygningen. Det var et kollektivt uttrykk for lettelse mer enn noe annet.
I nesten to uker hadde ansiktet til amerikansk fotball og det amerikanske landslagets beste spiller blitt redusert til rehabiliteringsøkter og deltagelse i individuelle øvelser på egen hånd. Pulisic pådro seg en venstre leggskade i åpningskampen mot Paraguay på akkurat denne banen.
Hver berøring, hver sprint, hver endring av retning, hvert skuddforsøk hadde like stor betydning som resultatlinjen i Team USAs 3-2-tap mot Tyrkia.
Inn i kampen hadde amerikanerne allerede sikret seg førsteplassen i gruppe D, så spillet handlet ikke om å sikre tre poeng til.
Det handlet om å få tilbake stjernespilleren deres.
«Du så kvaliteten hans, og du så når han kom i støtet han hadde. Han er vår fyr,» sa Sebastian Berhalter fra Pulisics retur.
Øyeblikket passet scenen for Pulisics retur. Nr. 10 trøyer oversvømmet hver del av stadion. Fansen kom utkledd som Founding Fathers. Andre hadde på seg overdimensjonerte bald egle-kostymer. En supporter gjenskapte Alexi Lalas’ ikoniske VM-utseende fra 1994, komplett med det umiskjennelige røde skjegget og flytende hår.
Hollywood var naturligvis også til stede.
Brad Pitt, Leonardo DiCaprio, Edward Norton, Ashton Kutcher, Mila Kunis, Colin Farrell, Owen Wilson, Jessica Alba, Paris Hilton, Matthew Stafford, Puka Nacua, Blake Snell, Tyler Glasnow, Mia Hamm, Julie Foudy, Clint Dempsey, Thierry Henry, Zlatan Pippen Lbrahimovic, D. og Lalas selv var blant kjendisene som så på fra suitene og sidelinjen.
De var vitne til at Pulisic kom tilbake til banen, men enda viktigere, han så farlig ut igjen før USA går inn i utslagskampen mot Bosnia-Hercegovina onsdag.
Fem minutter etter at han kom inn i kampen kunngjorde Pulisic at han kom tilbake på varemerket vis. Han fikk venstrefoten på en ball inne i 16-meteren som braste utenfor høyre stolpe. Stadion gispet før de slapp ut et kollektivt stønn som runget rundt på arenaen.
I det 77. minutt skapte Pulisic nok en åpning like utenfor 18-meteren og krøllet en venstrebent innsats mot det lengste hjørnet. Denne drev centimeter bred, nær nok til å erte, nær nok til å minne alle på nøyaktig hva som hadde manglet i det amerikanske angrepet.
Resultattavlen betydde til slutt lite. Det gjorde beina til Pulisic.
«Når Christian kommer fra benken er det positivt,» sa midtbanespiller Brenden Aaronson. «Han gjorde en så stor forskjell. Mye oppmerksomhet gikk til ham, så andre gutter hadde øyeblikk til å ha sjanser. Han kom på og var elektrisk som alltid.»
Rytmen hans kom tilbake for hvert løp. Selvtilliten hans så ut til å vokse for hver berøring. Det viktigste er at han gikk av banen og så ut som en spiller klar for kampene som faktisk definerer verdenscuphistorien.
USA retter nå oppmerksomheten mot onsdagens 32-delsoppgjør mot Bosnia på Levi’s Stadium i Santa Clara. Vinn og drømmen fortsetter. Tap og turneringen avsluttes.
