CHICAGO — The Nets, mer enn noe lag i NBA, trenger desperat en stjerne.
Og det er akkurat det Brooklyn-målet Darius Acuff Jr. lover at han vil være.
De talentsultne Nets har manglet et ansikt til franchisen siden Big 3 brøt sammen, og å falle ut av de tre beste i lotteriet skadet sjansene deres for å finne en.
Men Acuff – som allerede har møtt Nets – er overbevist om at han kan være den.
Etter å ha satt i en av de beste førsteårsvaktkampanjene i college-basketballhistorien, har Acuff utmerket seg på denne ukens utkast. På spørsmål om hvilken rolle han ser for seg selv på neste nivå, var den selvsikre 19-åringen ikke sjenert.
«Definitivt en superstjerne point guard for sikker,» sa Acuff. «Bring mye spenning til enhver by jeg går til, og bare ta med mye spenning rett fra dag 1.»
Og hvordan definerer førsteårsstudenten i Arkansas en superstjerne point guard?
«Mange utmerkelser, bare å være på et vinnende lag, det starter med point guard,» sa Acuff. «Så enhver by jeg går til, vil jeg bare vinne.»
Nets kan bruke alle gevinster – og svindler – Acuff kunne gi. Og det er en veldig reell sjanse for at han er i styret for dem på nr. 6.
I 11 undersøkte utkast var Acuff den mest knyttet til Brooklyn i seks av dem, inkludert ESPN, Bleacher Report, The Ringer og The Athletic.
«Uansett hvilket lag som tar meg, er jeg god,» sa Acuff. «Å bli kjent [Brooklyn]det var absolutt en god opplevelse, bare å snakke med dem.»
Acuff slutter seg til en gruppe som forventes å gå mellom femte og tiende plass som inkluderer Keaton Wagler, Mikel Brown Jr., Kingston Flemings, Brayden Burries og Nate Ament.
Sacramento velger sjuende og liker Acuff, mens GM Scott Perry har trent Acuffs far, Darius Sr., i Eastern Kentucky.
Acuff hadde i gjennomsnitt 23,5 poeng og 6,4 assists, den første mannen som ledet SEC i begge siden Pete Maravich i 1970. Det var den mest produktive førsteårsvaktkampanjen noensinne under John Calipari, som trente Shai Gilgeous-Alexander, Derrick Rose, John Wall, Jamal Murray og Devin Booker.
Både en playmaker og tre-nivåscorer (elite 60 prosent avslutter på kanten og 44 prosent skyting fra dyp), er Acuff den mest polerte guarden i klassen offensivt. Det er i den andre enden som angår lag.
Det har vært spørsmål om hans lille størrelse og porøse forsvar. Han har hjulpet aksjen sin på draftkombinasjonen, og endte først i trekvartsprinten og målte 6-2 barbeint med solide 6-7 vingespenn. Målingene stemte overens med Damian Lillard, som Acuff emulerer og har trukket sammenligninger med fra speidere.
På spørsmål fra The Post om hans solide målinger endret meninger, trakk han på skuldrene.
«For å være ærlig med deg, så bryr jeg meg egentlig ikke,» sa Acuff. «Folk kommer alltid til å ha en mening uansett. Så jeg blir bare slik jeg føler om spillet. Hvis folk har en mening, har jeg egentlig ikke nei. Det er deres mening om meg.»
Men noen speidere har antydet at Acuff kan være den verste forsvareren i ligaen som nybegynner. Selv om det er overdrevenhet, må lagoppstillinger lages for å beskytte ham, og han må bli bedre til å navigere på skjermer utenfor ballen.
Selvfølgelig skadet Acuffs forsvar å måtte logge 35,1 minutter med en bruksrate på 29,5. Selv om han ikke ville kaste bort energi på å krangle med kritikere, vet han at han må sette det i retning av forbedring.
«Jeg har egentlig ingenting å si til det. Jeg spiller bare hver kamp. Jeg vet at jeg vil spille forsvar, så jeg svarer egentlig ikke på det,» svarte Acuff på et spørsmål fra The Post. «Jeg prøver bare å gjøre det jeg trenger for laget mitt. Jeg føler at jeg trenger å ta opp forsvaret mitt, så jeg skal gjøre det.»
Acuff sa det samme i et TV-intervju ved domstolen.
«Definitivt [I need work] helt klart i defensiven. Jeg tror alle vet det,» sa Acuff. «Jeg tror jeg bare må være mer stolt av det, satse mer på det, og bare være mer fokusert på den siden av ballen, slik at jeg ikke bare spiller, men holder meg på banen.»
