Nyheten om at Deandre Ayton brukte $8,1-spilleralternativet for sesongen 2026-27 for å bli hos Lakers var ikke overraskende.
Selv med ham som overspilte $8,1-lønnen han tjente fra Lakers i 2025-26 (han ga fra seg $10 millioner av kontrakten på $35,6 millioner i utkjøpet med Trail Blazers i fjor sommer før han signerte med Lakers), var Ayton å plukke opp opsjonen for neste sesong det forventede resultatet.
Og i løpet av en offseason Lakers har prioritert valgmuligheter, vil de fortsatt ha alternativer for hvordan de kan forbedre vaktlisten uavhengig av Aytons avgjørelse når de ser etter å bygge en mesterskapskonkurrerende gruppe rundt superstjernegarden Luka Doncic og stjernegarden Austin Reaves.
Selv med Ayton på listen, kan Lakers fortsatt åpne opp $45-$52 millioner i cap-plass avhengig av hva de gjør med rettighetene (og cap-hold) med sine egne gratis agenter (LeBron James, Rui Hachimura, Marcus Smart, Luke Kennard, Jaxson Hayes, Maxi Kleber).
De vil fortsatt ha flere stillinger å fylle.
Og de vil fortsatt ha mange behov, med den største av den typen senter Doncic lenge har uttrykt ønske om å spille sammen med i Los Angeles.
Det er kanskje ikke mange oppnåelige «A-list center»-alternativer på markedet denne sommeren, noe som er Doncics største ønske nå det er kjent at Reaves vil signere på nytt på en fireårig avtale på 185 millioner dollar.
Men Lakers vil fortsette å forfølge Jazz-begrensede gratisagenten Walker Kessler, som takket nei til en femårig kontrakt på 140 millioner dollar med Utah.
Kessler, som har vært en av ligaens beste felgbeskyttere siden han kom inn i ligaen i 2022, passer til arketypen på den typen store mann Doncic liker å spille sammen med.
Han passer denne formen på måten Ayton, som Doncic rekrutterte i fjor sommer til Lakers, ikke konsekvent gjorde: felgløp, skuddblokkering, høymotorisk og forblir engasjert selv når de offensive berøringene ikke er konsekvente.
Det er klart at Ayton, valget nr. 1 i 2018 NBA-draften som fyller 28 år neste måned, ikke vil utvikle seg til den typen senter.
Aytons talenter har vært tydelige siden han kom inn i ligaen, inkludert forrige sesong med Lakers, da han hadde et gjennomsnitt på 12,5 poeng på karrierehøye 67,1 % skyting og 8 returer på 72 kamper.
Verdien hans ble vist under Lakers første serieseier over Rockets.
Ayton er helt klart en NBA-senter på startnivå. Han er bare ikke startsenteret Lakers trenger.
Derfor vil de fortsette å forfølge andre alternativer når gratisbyrået offisielt åpner klokken 15 på tirsdag, med Kessler mot toppen av listen sammen med Pistons begrensede gratisagent Jalen Duren.
Knicks-senter Mitchell Robinson og Trail Blazers-senter Robert Williams III er blant de ubegrensede gratis agent-alternativene for Lakers, mens Mavericks-stormannen Daniel Gafford er blant byttealternativene.
Og med Ayton som melder seg på avtalen hans, kan Lakers inkludere ham og lønnen hans på 8,1 millioner dollar som en del av en handel for å oppgradere vaktlisten – enten det er i sentrum eller en annen behovsposisjon på vingene/forward-posisjonene.
Det kan bli verre utfall for Lakers enn å ha Ayton åpne sesongen 2026-27 som startsenter.
Men Doncic har gjort sine ønsker om en oppgradering klare.
Noe som er en del av grunnen til at Lakers vil fortsette å bruke mulighetene sine for å få det til.
De vet de må.
Spesielt i en offseason er det et betydelig press for Lakers, ledet av presidenten for basketballoperasjoner og daglig leder Rob Pelinka, for å bygge en bedre passende vaktliste sammen rundt Doncic.
Ayton er bra, men ikke det Lakers trenger.
Det er grunnen til at hans beslutning om å melde seg inn i avtalen hans ikke stopper teamet fra å søke etter det de – og Doncic – vil ha.
