ST. LOUIS — De siste to ukene hadde Dodgers ikke følt seg bra.
Både på tallerkenen og bak kulissene.
Fra og med forrige måneds tur til Denver, hadde klubbens lagoppstilling vært i et hjulspor, i gjennomsnitt knapt fire løp per kamp i løpet av en 5-9-skli som avsporet deres varme start på sesongen. I løpet av den samme perioden hadde en ekkel feil gått rundt i klubbhuset, og påvirket opptil 90 % av vaktlisten etter estimering av en medarbeider i laget.
Nedgang og sykdommer er selvfølgelig uunngåelige realiteter i en utmattende sesong på seks måneder.
Sjelden, derimot, utholder lag så hardt begge deler samtidig.
«Jeg vet at dette ikke kvantifiserer noe, og ingen vil bry seg,» sa veteranens tredje baseman Max Muncy tidligere denne helgen, «men for meg er en av bivirkningene når alle har det dårlig, laget har ikke den samme gleden når vi møter opp hver dag.»
Noe som betydde at etter hvert som tapene hopet seg opp og letingen etter krenkelser fortsatte, virket latter og lettsindighet like mangelvare.
«Du må spare på energien din, slik at du ikke har de samme skjellshetene som foregår i klubbhuset,» bemerket Muncy, som var så syk under lagets siste hjemmekamp at han måtte forlate en kamp tidlig og ha på seg en tung jakke i utgravingen for å regulere kroppstemperaturen.
«Når du tar ut noe av den gleden som kommer av å være rundt alle, har det en negativ effekt på folk.»
Til slutt, på søndag, begynte slike vibber å skifte.
I en 4-1-seier over Cardinals, gjorde Dodgers mer enn bare å ta en sesonglang tapsrekke på fire kamper. For første gang på noen uker pulserte energi- og nytelsesnivået gjennom laget igjen.
Dagen startet med en talende observasjon fra manager Dave Roberts, som la merke til en optimistisk atmosfære rundt klubbhuset i forkant av det han beskrev som en «gut check»-kamp.
«Jeg tror at det er en følelse av stolthet som gutta våre har, at de forstår at nok er nok,» sa Roberts før første pitch.
«Jeg tror vi bare prøvde å over-koffeinere denne morgenen,» spøkte første baseman Freddie Freeman senere. «Jeg er glad auraen vår var litt annerledes denne morgenen. Men vi prøver å være den samme hver dag.»
The Dodgers gjorde en tilsiktet endring for søndag, og debuterte en ny drop-kick-feiring når de nådde basen.
Flere veteranspillere var forsiktige med opprinnelsen til det nye trekket – som kanskje var inspirert av noe backup-fanger Dalton Rushing gjorde på slutten av forrige natts kamp (da han frustrert sparket ut beinet da han kom tilbake til graven etter en strikeout som ble avsluttet).
Uansett, meldingen den var ment å sende var klar:
«Vi trengte å sparke bort negativiteten,» sa en spiller.
Det var ikke det eneste letthjertede aspektet ved søndagens sårt tiltrengte seier.
Selv om Dodgers ikke akkurat brøt ut på tallerkenen, gjorde de nok til å rettferdiggjøre en mediascrum etter kampen med en av deres beste slagere. Derfor henvendte journalister seg først til Muncy i klubbhuset for et intervju – bare for at han skulle feste oppgaven til Freeman i stedet.
«Freddie kommer,» sa Muncy med en latter, før han gikk inn i spisestuen for å dra Freeman ut etter kameraene. «Her er han.»
I det andre hjørnet av garderoben begynte Emmet Sheehan å sprekke da startende pitcher Justin Wrobleski ble spurt om sin unike dominerende start – inkludert et spørsmål om han skjønte at han ikke hadde klart å notere noen strikeouts i sin målløse seks-inning-uttak.
«Jeg mener, ja,» sa Wrobleski med et smil og et skuldertrekk. «Jeg hadde mange to-strike-tellinger, og så fortsatte de å sette det i spill. Så jeg sa: «Ok, jeg tar ut.»
På omtrent samme måte vil Dodgers også med glede ta søndagens seier.
Deres håp er at det vil markere et lite, men viktig skritt mot å komme tilbake på sporet etter kampene de siste ukene. Desto bedre hvis det gjenoppliver gleden som hadde manglet på og utenfor banen.
«Offensivt har vi bare ikke vært veldig gode den siste uken,» sa Freeman. «Bare kall en spade for en spade noen ganger. Det er ingen måte å sukkerbelegge den på … Men ingen er bekymret her inne. Og det er godt å vinne på et dagsspill, redde en serie og forhåpentligvis starte en bedre serie i morgen.»
«Du må bare bøye nakken og finne en måte å vinne på,» gjentok Roberts. «Det spiller ingen rolle hvor bra eller dårlig det ser ut, vi trengte en seier i dag. Så 1777859464 vi kan ha en lykkelig flytur.»
