Med Shohei Ohtani er det ene spørsmålet som aldri må stilles: «Hva om?»
Hva om Ohtani prøvde å spille begge veier? Vi trenger ikke spørre. Vi vet.
Hva om Ohtani prøvde å pitche og slå i samme kamp? Vi trenger ikke spørre. Vi vet.
Hva om Ohtani prøvde å ta på seg arbeidsmengden til en pitcher på heltid som en snart 32-åring? Ved slutten av denne sesongen trenger vi ikke å spørre. Det får vi vite.
Kroppen hans kan bryte sammen, den offensive produksjonen hans kan avta, men muligheten for feil har aldri stoppet Ohtani fra å forsøke å gjøre det ingen spiller før ham noen gang har gjort.
Og det er ikke i ferd med å stoppe ham nå.
Ohtani understreket dette i et intervju publisert forrige uke av det japanske sportsmagasinet Number.
«Innenfor antar jeg at dette er min siste sjanse som pitcher,» sa Ohtani til publikasjonen på japansk.
Han sa at han ikke kunne forestille seg noen gang å ønske at tiden hans som pitcher skulle være «tynn og lang» – i hovedsak ønsket han ikke å begrense innsatsen for lang levetid.
«Jeg sier ikke at det er greit at det er kort,» sa Ohtani, «men det som er viktigst for meg er at det er så tykt som mulig.»
Han har med andre ord tenkt å gå all-out. Han vil bli så god som han kan bli, og det kan bare skje hvis han ikke holder tilbake. Hvis han blir skadet, blir han skadet.
Derfor er det fornuftig at Ohtani ikke lar hevelse i kneet eller en blemme på fingeren stoppe ham fra å ta neste sving i rotasjonen. Kona hans fødte nylig deres andre barn, men Dodgers-manager Dave Roberts sa at planen fortsatt er at han skal starte sin planlagte start onsdag i Minnesota. Han tror han har mer i seg som pitcher, og han vil ha en sesong som gjenspeiler det. Bare én gang tidligere har han pitchet det nødvendige antallet omganger for å kvalifisere seg til ERA-tittelen.
Ohtani har snakket om hvor viktig pitching er for ham. Han har demonstrert det med handlingene sine. Han forklarte hvorfor mer detaljert til Number, som han har et langvarig forhold til.
Sønnen til en tidligere utespiller i Japans industrielle liga, Ohtani, forklarte hvordan han fikk ekspertveiledning i å slå da han var barn.
«På grunn av det føler jeg at jeg kan forstå de riktige svarene [hitting]», sa han. «Men som en pitcher ble jeg ikke lært mye og lærte på egen hånd. Det gjør følelsene mine for det så mye sterkere, men det er en klønetehet jeg ikke kan bli kvitt. Jeg tror den motsetningen er knyttet til mine følelser rundt pitching.»
Ohtani erkjente at han føler at Ohtani the Pitcher har falt bak Ohtani the Hitter, delvis på grunn av tiden han savnet å komme seg etter to store albueoperasjoner. Den andre prosedyren holdt ham fra å pitche i sin første sesong med Dodgers, i 2024. Han gjenopptok pitchen i midten av fjoråret.
Da Ohtani rapporterte til vårtrening i år, sa han at det «ville vært fantastisk» om han kunne vinne en Cy Young Award for første gang. Hans spill denne sesongen har reflektert det ønsket, ettersom han har vært bedre på haugen enn i slagerboksen.
På spørsmål fra Number om hvorfor han insisterte på å pitche så mye som han har, svarte Ohtani: «Fordi det er gøy. Det er derfor hvis jeg kan gjøre begge deler, vil jeg gjøre begge deler. Jeg vil gjøre det og jeg tror jeg kan gjøre det. Jeg tror også å gjøre begge deler er fordelaktig for laget og for meg personlig er det gøy.
«En pitcher er den eneste som står på høyere bakke. Det alene gjør det annerledes. Det betyr at det er en så spesiell posisjon. Det er mye du må gjøre og ansvaret er stort. Hvordan spillet utspiller seg er opp til deg, og det er det som gjør det skummelt å være pitcher og det som gjør det morsomt.»
Da han så for seg hva slags pitcher han ønsker å bli, sa Ohtani at han tok bilder av seg selv.
«Ganske enkelt,» sa han, «pitcher-versjonen av meg ønsker å kaste toner som hitter-versjonen av meg ikke kan treffe.»
Ohtani sa at han følte seg bekreftet av hvordan Major League Baseball endret reglene for ham.
«Hvis vi snakker om det som har gjort meg lykkeligst til nå, er det at MLB, som har en historie på nærmere 150 år, har laget nye regler – for eksempel toveis spillerbetegnelse, eller at du kan settes inn i lineupen som en DH når du pitcher,» sa han. «Fordi det jeg gjorde var verdt, var det i stand til å ta en håndgripelig form. Det gjorde meg glad at folk ville tenke slik i landet som fødte baseball.»
Så Ohtani vil fortsette å presse.
Dytter kroppen hans. Å skyve grenser.
Han vet at det ikke garanterer ham noe. Han har til tider blitt straffet for sin fryktløshet. Han blåste ut albuen to ganger. Han ble rystet av Blue Jays da han spilte 7. kamp i World Series i fjor på tre dagers hvile. Hvis Dodgers ikke hadde kommet tilbake for å vinne, ville han vært kjent som en annen type geit.
Ohtani våger å være stor. Han kan takle konsekvensene av det. Etter lyden av det, er det han ikke kan takle å ikke prøve. Han vil ikke måtte spørre seg selv: «Hva om?»
