Hele sesongen har Donovan Dent blitt slått for skytingen sin.
Kan ikke lage 3-poeng. Kan ikke gjøre straffekast. Sliter med å fullføre på felgen.
Med hvert skudd som falt gjennom nettet mot hans nye erkerival tirsdag kveld, veltet UCLA-punktvakten hver av disse forestillingene én etter én.
Dents fire 3-poengere i første omgang fordoblet hans forrige høydepunkt for en hvilken som helst kamp denne sesongen.
Han var akkurat i gang med å lede Bruins til en 81-62 seier over USC før det første utsolgte publikumet på nøyaktig to år inne i Pauley Pavilion.
Tre dager etter hans spillvinnende kyst-til-kyst-layup, begeistret Dent gjentatte ganger de 13 659 fansen med sin episke skyteskjerm. Hans fem 3-poengere var ikke langt unna de åtte han hadde gjort hele sesongen før tirsdag.
Dents ikke-glipp-øyeblikk kom da han kastet opp en 30-foter på slutten av skuddklokken midtveis i andre omgang. Dent gikk inn. Dent avsluttet med en sesonghøyde på 30 poeng mens han gjorde 10 av 16 skudd og fem av seks 3-poeng. Han gjorde også fem av seks straffekast igjen med syv assist og ingen turnovers for Bruins (19-9 totalt, 11-6 Big Ten).
Dent ble den første UCLA-spilleren som scoret 30 poeng mot trojanerne siden Aaron Holiday fikk 34 i mars 2018.
Det var UCLAs tredje seier på rad i rivaliseringen på tvers av byen, og kan ha varslet mange løfter fra mars hvis Dent kan opprettholde denne typen berøring. Da han kom inn i kampen, hadde han bare laget 16,7 prosent av 3-poengere og 62,7 prosent av straffekastene.
I det som utgjorde en 3-poengs konkurranse i første omgang, rykket Dent USCs Chad Baker-Mazara da Dent svingte en backhopper over de utstrakte armene til 7-fot-5-senteret Gabe Dynes ved pausen, og ga ham 19 poeng på seks-for-ni-skyting.
Baker-Mazara endte med 25 poeng mens han gjorde fem av ni 3-poengere for trojanerne (18-10, 7-10).
UCLA trollet sin rival før tipset, og viste videoresultattavleopptak av USC-trener Eric Musselman som sa «Det er en fordel på hjemmebane» fra et år siden etter at trojanerne ble stukket av for et voldsomt publikum i denne bygningen.
Det ble litt revansje for trojanerne sent i første omgang da Baker-Mazara kastet ballen fra ansiktet til Eric Freeny mens han falt utenfor banene. Stykket ble anmeldt for en flagrant-1 foul som ikke ble kalt, opprørende fans som buet.
Med Dent på en varmeovn gikk de snart tilbake til å juble.
Hva betyr det?
Skryting var ikke halvparten av det.
Hvert lag trengte denne seieren sårt for NCAA-turneringsformål.
UCLA gikk inn i dagen på høyre side av boblen ifølge de fleste prognostatorer, USC på utsiden ser inn.
Disse posisjonene endret seg ikke etter at Bruins holdt serven hjemme, og sørget for at de ikke kastet bort momentumet som ble generert av deres pusteløse seier over Illinois. Lagene møtes igjen i sin siste kamp i ordinær sesong 7. mars på Galen Center.
Vendepunkt
Med USC som tuktet UCLAs angrep i store deler av første omgang, kom Bruins endelig i gang i sluttminuttene. Dent kastet en lob til Xavier Booker for en dunk før Dent kjørte for en layup.
I et skuespill som symboliserte hvordan det gikk for trojanerne, tok UCLA-vakten Trent Perry tak i en løs ball som hadde rikosjettert Baker-Mazara for en layup der han ble felt av Baker-Mazar. Da Perry gjorde straffekastet for å fullføre 3-punktsspillet, var UCLA oppe 36-27 og hadde plutselig kontroll.
MVP
Tre dager etter at han registrerte en sesonghøyde 15 assists mot Illinois, byttet Dent til scoringsmodus.
Ingen så ut til å bry seg.
UCLA vil ta denne versjonen av ham hver gang han vil vise den.
Neste
Etter å ha slitt på veien mesteparten av sesongen, håper UCLA på et gjennombrudd mot Minnesota på lørdag. Det kan hjelpe at Golden Gophers har tapt fire av de seks siste kampene sine på Williams Arena, som aldri vil bli forvekslet med Cameron Indoor Stadium når det gjelder fordeler på hjemmebane.
USC skulle ha en langt tøffere tid lørdag hjemme mot nr. 12 Nebraska, som har vært overraskelseslaget til Big Ten. En seier over Cornhuskers ville forbedre trojanernes stilling betydelig for NCAA-turneringen.
