En ring av eliteselskapsadvokater ble anklaget for ulovlig handel med innsideinformasjon om storfilmavtaler i løpet av et tiår, ved å bruke en bisarr kode som refererte til en fusjon som en «rabbiner» og skaffet inn titalls millioner dollar i dårlig skaffet fortjeneste, ifølge føderale påtalemyndigheter.
Nicolo Nourafchan, en tidligere fusjons- og oppkjøpsadvokat i Goodwin og Latham, ble anklaget for å ha ranset konfidensielle advokatfirmadatabaser for hemmelige avtaledokumenter knyttet til minst to dusin bedriftstransaksjoner.
I følge tiltale som ble åpnet onsdag i Bostons føderale domstol, bygde Nourafchan, 43, og medarbeider Robert Yadgarov, 45, en massiv innsidehandelspipeline som ga dem en formue ved å handle i forkant av store oppkjøp som involverer selskaper inkludert Anadarko Petroleum, Care.com, Enstar Group, iRobot Qualcomm4 og Tim Hortons.
Ringen skal ha forsøkt å skjule planene sine med kodeord som «rabbiner», «lege» og «kirurgi».
Påtalemyndigheten sa at den påståtte konspiratøren Simon Fensterszaub, 50, spurte på et tidspunkt: «Jeg trenger virkelig å vite når rabbineren skal opereres» – en henvisning til en ventende avtale – som fulgte opp med «Hvordan har rabbineren det?»
Den påståtte konspiratoren Gavryel Silverstein, 43, svarte: «Han er stabil,» ifølge myndighetene, som sa at svaret var ment å formidle at en forventet oppkjøpskunngjøring ville finne sted som planlagt.
Ventende bedriftsovertakelser og handelsmuligheter ble angivelig beskrevet som «flyreiser», med handelsmenn som varslet medarbeidere når en avtale «startet» og ba dem gjøre «passet klart». Innsidere selv ble angivelig omtalt som «reiseagenter» og «piloter».
“Vi kan ikke gå glipp av denne båten!!” Fensterszaub skrev mens han diskuterte en kommende avtale, ifølge påtalemyndigheten.
Tiltalene navngir ikke advokatfirmaene Nourafchan og Yadgarov som angivelig er målrettet for innsideinformasjon. Men Bloomberg News identifiserte firmaene som inkluderte Wachtell Lipton, Rosen & Katz, Latham & Watkins og Goodwin Procter, med henvisning til transaksjonsdetaljer og ansettelseshistorier som er beskrevet i tiltalen.
Den påståtte ordningen strakte seg fra rundt 2014 til 2024 og involverte til slutt 30 tiltalte på tvers av to føderale anklager.
Påtalemyndigheten sa at 19 av de påståtte skurkene ble arrestert i New York, Florida og California, mens to påståtte deltakere basert i Russland og Israel fortsatt er på flukt.
Det påståtte innsidehandelsnettverket var rettet mot noen av de største bedriftsovertakelsene det siste tiåret, inkludert Occidental Petroleums oppkjøp av Anadarko Petroleum for rundt 55 milliarder dollar og Burger Kings overtakelse av Tim Hortons på rundt 11 milliarder dollar, ifølge tiltalen.
I en annen utveksling etter en vellykket fusjonskunngjøring, skal han ha sendt en tekstmelding: «På tide å ta pengene og løpe.»
I nok en melding skrev Fensterszaub angivelig: «Flyvertinnen ringte meg. Han sa at han venter på at piloten skal fullføre detaljene om flyturen, og så kan vi planlegge start.»
Medlemmer av ringen brukte også «kaffe» som stenografi for vesentlig ikke-offentlig informasjon og diskusjoner om innsidehandel, sa FBI.
En ikke navngitt medsammensvorne sendte melding: «God morgenkaffe» og «Jeg er på jobb hvis du vil ha kaffe» med henvisning til innsideinformasjon, sa påtalemyndigheten.
Tilbakeslagsbetalinger ble skjult gjennom kodede referanser til «gaver», «donasjoner» og «manilla-konvolutter», ifølge myndighetene.
Ringen gikk ekstraordinært langt for å skjule aktivitetene sine for regulatorer, meglerfirmaer og rettshåndhevelse – basert på brennertelefoner, krypterte meldingsapper, offshore-kontoer, shell-selskaper og personlige møter der deltakerne ble bedt om å slå av telefoner og bærbar elektronikk, ifølge US Attorney’s Office for District of Massachusetts.
Konspiratorer skal ha dirigert penger gjennom utenlandske shell-enheter, forkledd tilbakeslag som «forretningslån», flyttet midler gjennom slektninger og medarbeidere og ofte brukt kontantbetalinger for å unngå oppdagelse.
Påtalemyndigheten sa også at noen handelsmenn brukte meglerkontoer holdt i navn på familiemedlemmer, bedriftsenheter og offshore-selskaper på steder inkludert Sveits, Panama og De britiske jomfruøyene.
Nettverket prøvde å minimere digitale fotavtrykk i advokatfirmaene de også drev etter hemmeligheter, sa myndighetene.
Nourafchan skal ha søkt i konfidensielle avtaledatabaser etter transaksjoner han ikke jobbet med, og så på filer i «forhåndsvisnings- eller skrivebeskyttet modus» i et forsøk på å unngå å skape bevis for at dokumenter hadde blitt åpnet, ifølge et eget søksmål anlagt av Securities and Exchange Commission.
De påståtte konspiratørene ble stadig mer paranoide etter hvert som etterforskerne lukket seg inn.
På et tidspunkt sa den påståtte konspiratøren Brian Fensterszaub, 45, «Vi leker med ilden.» Silverstein beskrev situasjonen som «skummel og kvalmende», ifølge en tiltale.
Flere tiltalte skal ha løyet for FBI, forsøkt å hindre etterforskningen og oppfordret vitner til ikke å samarbeide med etterforskere.
«Den ansvarlige parten forlot Wachtell Lipton for over fire år siden,» sa en talsperson for firmaet til Bloomberg News i en uttalelse. «Det er ingen anklager om forseelser mot firmaet. Wachtell Lipton har samarbeidet fullt ut med den amerikanske advokatens kontor og vil fortsette å gjøre det.»
Goodwin og Latham sa til Bloomberg News: «Vi er dypt skuffet over at en tidligere ansatt påstås å ha krenket tilliten til ham og misbrukt konfidensiell informasjon som en del av en bredere kriminell ordning som berører flere advokatfirmaer og deres klienter. Vi har samarbeidet og fortsetter å samarbeide fullt ut med rettshåndhevelse.»
Posten har bedt om kommentarer fra Nourafchan, Yadgarov og de andre advokatfirmaene.
