IRVINE, California — Mens Mat Barzal kryper opp på 600 kamper i NHL, har han tenkt mer og mer på sin egen modenhet som hockeyspiller.
Rookiesesongen hans føles fortsatt som i går, men Barzal, like analytisk og villig til å undersøke seg selv som enhver spiller i ligaen, vet godt hvor annerledes en spiller han er nå.
Det er kjernen i hans siste varme serie, med 14 poeng på de siste 10 kampene på hver side av OL-pausen.
«Jeg føler at ettersom jeg har blitt eldre i denne ligaen, pleide jeg å bli frustrert i den første perioden når vi ikke scoret, jeg savner en sjanse,» sa Barzal til The Post etter at Islanders øvde tirsdag. «Og nå er det bare å la spillet komme til meg. Jeg liker å gå etter kampen tidlig, men [recognize] hva natten blir.
«Noen ganger kommer natten til å bli gjerrig, det kommer ikke til å skapes mye krenkelser, så jeg vet at jeg låser meg på en sjanse eller to jeg har. Sørge for at hvis jeg bare får to sjanser om natten, legger jeg inn noe. Jeg tror jeg har kommet langt på den måten.»
Denne tiden av året gjelder den beskrivelsen delvis, og ofte i sin helhet, for de fleste spill. Øyboerne har startet tregt i alle tre kampene sine siden pause, og landeveisspill i sesongens hundedager har en tendens til å få et gjerrig preg.
Å finne veien inn i produksjonen på kvelder som disse er rett og slett et krav for en spiller med den slags minuttbyrde og forventninger som Barzal bærer.
Det er akkurat det han har gjort i år. Ta søndag kveld som eksempel. Islanders, spesielt tidlig i kampen, slet med å generere mye momentum.
Barzal og linjekameratene Bo Horvat og Ondrej Palat, så ut til å være den eneste trioen som kunne skape på forecheck eller holde pucken i sonen.
Se og se, de var på isen for tre av Islanders fire mål på 5-mot-5. På den andre natten av en back-to-back, var det akkurat det øyene trengte fra topplinjen.
«Jeg elsker energien de har,» sa trener Patrick Roy. «Hastigheten, hvor fort de spilte. Av en eller annen grunn når topplinjen din spiller på den måten, tror du at du kommer tilbake på den måten. … De surret, de kontrollerte.»
Det har blitt snakket mye om gjennom årene at Barzal ser ut til å klikke med Horvat på et høyere nivå enn de fleste. Palat, en fantastisk spiller på veggene og henter pucker lavt med høy hockey IQ, kan være den tredje fyren som kan låse opp topplinjen ytterligere.
Det er et lite utvalg, men i åtte kamper til sammen har trioen en scoringsmargin på 6-3 med en forventet målrate på 55,36, noe som fører til en seiersrekke på fem kamper som øyene vil prøve å forsvare onsdag kveld i Anaheim.
«Han trenger ikke å gå ut og prøve å være den fyren,» sa Barzal om Palat. «Han er den fyren som forechecker og stripper pucker, vinner kamper lavt. Det er ingen forfalskning med ham. Han har vært den fyren i lang tid. Han har vært god på det.
«Han vet hvor han skal gå. Han vet hvordan han skal åpne seg. Han vet at han skal være effektiv, det krever at han forechecker og stripper pucker. Det faller seg naturlig for ham. Han har spilt slik siden jeg i det minste har kjent ham i ligaen.»
Foreløpig har det i det minste bidratt til å låse opp Barzal. Og hans egen evolusjon har heller ikke skadet.
«Jeg tror mye av det kommer fra å modnes,» sa han. «Forstå følelsene mine. Jeg har spilt i 600 kamper. Kjenner opp- og nedturene. Når jeg vet at, hei, noe ikke gikk i den første, vil jeg se en ny titt i den andre. Bare hold ut. Mye av det kommer fra følelsesmessig modenhet.»
