OMAHA, Neb. (AP) – Folkelig visdom og vitser som var en fast del av årsmøtet i Berkshire Hathaway i flere tiår da Warren Buffett ledet showet, vil mangle lørdag, men aksjonærene begynte fortsatt å stille opp ved midnatt utenfor en Nebraska-arena for å lytte til den nye administrerende direktøren Greg Abel.
Oppmøtet er betydelig redusert i år med arenaen bare litt over halvfull da møtet startet. Det er mye forskjellig fra de siste årene da mer enn 40 000 deltok for å lytte til den 95 år gamle Buffett og – før hans død i 2023, var Buffetts mangeårige partner Charlie Munger alltid en del av moroa. Buffett ga fra seg CEO-tittelen i januar, men han er fortsatt styreleder og vil sitte sammen med resten av Berkshire-styret på gulvet for å lytte på møtet.
Lørdagens møte begynte med en videohyllest til Buffett fylt med klipp fra de foregående 60 årene med årsmøter. Det første klippet viste den stående applausen Buffett fikk i fjor etter at han overrasket aksjonærene ved å kunngjøre at han ville trekke seg.
Abel kunngjorde deretter det symbolske trekket med pensjonerende trøyer med Buffetts og Mungers navn på som vil henge i sperrene på arenaen.
Buffett tok mikrofonen kort for å berømme Abel og anerkjenne Apple-sjef Tim Cook, som deltok på møtet. Buffett sa at Abel har gjort en enorm jobb så langt, og Cook hjalp Berkshires første investering på 35 milliarder dollar i Apple med å vokse til å være verdt 185 milliarder dollar i dag. Cook fikk til og med en lengre applaus enn Buffett fikk da han ble introdusert.
«Greg gjør alt jeg gjorde og litt til,» sa Buffett, så beslutningen hans om å trekke seg har fungert bra så langt.
Abel har stått på scenen ved siden av den legendariske investoren på årsmøtene i flere år, men i år er det første gang han driver showet. Investorer forventer at samtalen vil fokusere mer på hvordan det går med dusinvis av selskaper som Berkshire eier. Konglomeratet eier store forsikringsselskaper som Geico, flere store verktøy som Pacificorp, BNSF railroad og et utvalg av produsenter, detaljhandel og servicebedrifter.
Tegn på overgangen er pepret gjennom den 200 000 kvadratmeter store utstillingshallen hvor aksjonærer kjøper produkter fra Berkshire-selskaper. En karikatur av Abel som spiller sin favorittsport hockey er foran og midt på minnesmerker med See’s Candy med Buffett og Mrs. See i bakgrunnen i hockeyutstyr. På Pilot Travel Center-standen er bilder av Abel og Buffett plastret på frontruten på en semitrailer, men Abel sitter i førersetet. Og i år skapte Jazwares en Squishmallow-versjon av Abel for å gå med de nyeste versjonene av Buffett og hans mangeårige partner Charlie Munger som utstoppede dukker som aksjonærene sto i kø for å kjøpe.
«Vi savner dessverre Warren og Charlie og det showet som var morsomt, men det er et forretningsmøte for mange av oss, og å høre hva bedriftene gjør er hva det handler om,» sa investor Chris Bloomstran, som er president i Semper Augustus Investments Group.
Abel åpnet møtet på den måten med en detaljert diskusjon om hvordan Berkshires største virksomheter presterer. Han ga en detaljert forklaring om ytelsen til Berkshires forsikringsselskaper, dens jernbane og dens verktøy. Og han la vekt på måten Berkshire bruker kunstig intelligens «for å løse problemer i våre selskaper».
Men også mange reiser til Omaha først og fremst for å møte likesinnede verdiinvestorer, som praktiserer tilnærmingen som Buffett brukte, og deltar på noen av investeringskonferansene og møtene som er planlagt rundt Berkshires aksjonærmøte.
«Det er derfor jeg virkelig er her, egentlig her for å nettverke med andre mennesker,» sa Bob Robotti, som driver sitt eget investeringsselskap. Han forventer ikke overraskelser fra Abel og de andre Berkshire-lederne på møtet. «De burde ikke si noe som ville være sjokkerende og overraskende fordi de er konsistente med det de gjør.»
Mange investorer ser nøye etter eventuelle endringer Abel kan gjøre, men det er ikke mange grunner til å forvente noe stort. Tross alt har Abel vært i Berkshire i mer enn 25 år, og han hadde allerede administrert alle konglomeratets ikke-forsikringsvirksomheter i nesten åtte år da han ble forfremmet.
Abel gjorde noen få administrative endringer for å etablere et team for å hjelpe til med å støtte ham, men han har lovet å opprettholde Berkshires kultur som lar administrerende direktører for alle virksomhetene i stor grad drive sin daglige drift mens de konsulterer med hovedkvarteret om eventuelle større investeringer og sender eventuelle ekstra penger til Omaha.
Administrerende direktører i Dairy Queen, See’s Candy, Jazwares og Brooks Running sa alle at svært lite har endret seg siden Abel ble forfremmet, annet enn at de nå rapporterer til NetJets-sjef Adam Johnson som fører tilsyn med 32 detaljhandel- og servicebedrifter.
«Jeg tror dette er en veldig dypt forankret kultur som Warren har skapt, og jeg tror overgangen til Greg kommer til å være forankret i de verdiene som Warren har innført i 60 år og vil fortsette,» sa Brooks-sjef Dan Sheridan.
I årevis sa Buffett alltid at han hadde det for moro med å drive Berkshire til å gå av med pensjon, men når sjokket av kunngjøringen hans i sluttminuttene av forrige års møte forsvant, ble selskapets ledere raskt enige om at planen for overgangen var bedre, så Buffett kan fortsatt være der for å gi råd til Abel.
«Berkshire er like sterkt i dag som det noen gang har vært, og Warren er fortsatt en del av det,» sa DQ-sjef Troy Bader da hans stab solgte Dilly Bars til aksjonærene. «Warren er fortsatt til stede. Så det er den beste kombinasjonen akkurat nå, for å kunne ha den overgangen i lederskap der Greg og Warren fortsatt kan jobbe sammen.»
Abel er kjent for å være en mer krevende og praktisk sjef enn Buffett noen gang var, men han gjør det ved å utfordre Berkshires administrerende direktører til å styrke sine konkurransefortrinn samtidig som han tar vare på kundene sine. Abel stiller tøffe spørsmål og gir råd som administrerende direktører setter pris på, men han forteller dem ikke nøyaktig hva de skal gjøre.
Og med Buffett som forblir Berkshires styreleder og største aksjonær, er det usannsynlig at Abel vil gjøre noen drastiske endringer. Så aksjonærene bør ikke forvente at Berkshire begynner å betale utbytte eller at Abel plutselig vil dele opp selskapet. I stedet vil Abel bygge videre på stiftelsen Buffett har etablert over 60 år.
Robotti sa at ytelsen til Berkshires virksomheter burde være mye viktigere for aksjonærene enn underholdningsverdien til årsmøtene.
«Mitt håp og forventning er at de velger folk som har kompetanse i å drive en bedrift og ikke nødvendigvis offentlige foredragsholdere og foredragsholdere,» sa Robotti.
Berkshire sa lørdag morgen at fortjenesten mer enn doblet seg i første kvartal til 10,1 milliarder dollar, eller 7027 dollar per klasse A-aksje, ettersom verdien av investeringene vokste og de fleste av virksomhetene forbedret seg.
Papirverdien av Berkshires investeringer har alltid stor innvirkning på bunnlinjen, og den registrerte en gevinst på 5,8 milliarder dollar på aksjene den solgte. Verdien av porteføljen falt til litt over 288 milliarder dollar.
Berkshires enorme kontantbunke fortsetter å vokse, og den nådde 397,4 milliarder dollar ved slutten av første kvartal.
De fleste av Berkshires varierte virksomheter rapporterte bedre driftsresultat i år. Forsikringsenheten som inkluderer Geico og en rekke andre selskaper rapporterte et underwritingresultat på 1,7 milliarder dollar, opp fra 1,34 milliarder dollar i fjor. Fortjenesten vokste også noe ved BNSF railroad og Berkshires verktøy og produksjonsselskaper.
Men Abel erkjente at det er behov for mer forbedring – spesielt hos BNSF.
«Vi ser mange muligheter her for å fortsette å bli bedre,» sa Abel om jernbanen.
