Styreleder for Federal Trade Commission Andrew Ferguson har advart om at nettstedet for bryllupsplanlegging The Knot Worldwide kan bryte føderal lov da det står overfor anklager om å ha svindlet småbedriftseiere, har The Post fått vite.
Ferguson sendte et brev 18. februar til senator Chuck Grassley (R-Iowa), som siterte The Posts eksklusive rapportering om påståtte forseelser på The Knot mens han oppfordret FTC til å undersøke firmaet i oktober i fjor på grunn av påstander om at det svindlet mamma-og-pop-leverandører som DJ-er og dressmakere.
På det tidspunktet sa Grassley at kontoret hans har mottatt nesten 200 separate klager fra bryllupsleverandører rundt om i landet som hadde anklaget The Knot for å gi falske eller spam kundeemner, låse dem inn i annonseavtaler som var vanskelige å kansellere eller ikke klarte å gi de lovede fordelene og andre lyssky praksiser.
«Som du vet, kan oppførselen du beskriver potensielt bryte lover FTC håndhever, inkludert paragraf 5 i FTC-loven, som forbyr villedende eller urettferdig forretningspraksis,» skrev Ferguson i sitt brev til Grassley, som eksklusivt ble innhentet av The Post.
Ferguson la til at selv om han ikke var i stand til å «avsløre eksistensen eller detaljene til noen ikke-offentlige undersøkelser, kan jeg fortsette å forsikre deg om at beskyttelse av små bedrifter mot villedende praksis fortsatt er en prioritet for kommisjonen.»
En talsmann for FTC nektet å kommentere. The Knot Worldwide svarte ikke på flere forespørsler om kommentar.
Ferguson påpekte at FTC nylig har tatt grep mot selskaper anklaget for lignende ugjerninger.
I september i fjor sikret FTC en dom på 2,5 milliarder dollar mot Amazon som en del av et forlik som krevde at e-handelsgiganten «klart og tydelig skulle avsløre kanselleringsprosedyrer» knyttet til Prime-abonnementstjenesten.
«Kommisjonen er fortsatt forpliktet til å beskytte forbrukere, inkludert små bedrifter, mot villedende praksis ved å holde overtredere ansvarlige,» skrev Ferguson.
I en uttalelse sa Grassley at «hundrevis av varslere avsløringer jeg har mottatt om The Knots urovekkende forretningspraksis, inkludert fra velgere i Iowa, viser at dette er et landsomfattende problem, ikke en serie isolerte hendelser.»
«Amerikas hardtarbeidende småbedriftseiere fortjener rettferdighet og ærlighet. Jeg setter pris på FTCs lydhørhet overfor mitt tilsyn, og jeg oppfordrer kommisjonen til å gjennomføre en grundig undersøkelse av påstander om svindel og relatert uredelighet ved The Knot,» la Iowa-senatoren til.
Grassley, som leder den prestisjetunge rettskomiteen i Senatet, fortalte tidligere til FTC at kontoret hans hadde mottatt en varslerklage fra en eier av småbedrifter som sa at de hadde ringt opp The Knots kundeserviceteam for å «diskutere hvorfor virksomheten hennes fortsatte å bli annonsert i feil del av nettstedet og ikke hadde mottatt substantielle kundeemner.»
Kundeservicerepresentanten skal angivelig «slå av samtaleopptakeren og fortalte henne at hun skulle opprette falske kontoer og legge igjen falske anmeldelser for sin egen virksomhet for å øke troverdigheten til profilen hennes, noe som igjen ville hjelpe henne å motta et høyere antall legitime potensielle kunder,» ifølge Grassleys brev til FTC 22. oktober i fjor.
The Knot har på det sterkeste benektet feil og insistert på at de jobber hardt for å reparere forholdet til små bedrifter.
Som svar på Grassleys brev i fjor høst sa en talsperson for The Knot Worldwide at selskapet «ikke engasjerer seg i uredelig eller villedende forretningspraksis».
«Vi er laserfokusert på innovasjon for å hjelpe bryllupseksperter til å vokse virksomhetene sine med kvalitetssalg og støtte millioner av par årlig på planleggingsreisen,» sa talspersonen den gang. «Vi er fortsatt dypt fokusert på å kontinuerlig forbedre produktene, støtten og sikkerhetsstandardene våre, slik at hver opplevelse gjenspeiler verdiene som bygde merkevaren vår.»
Som The Post har rapportert, sier småbedriftseiere og innsidere i bryllupsbransjen at de har lite annet valg enn å annonsere med The Knot Worldwide – som består av merkene The Knot, WeddingWire, WeddingPro og Hitched, blant andre nettsteder – fordi det kontrollerer en stor del av bryllupsplanleggingsmarkedet.
