2025 NWSL-mesterskapstrofeet glitret under Sports Illustrated Stadium-lysene lørdag kveld.
«The champions return» opplyst på storskjermene med utsikt over feltet.
En etter en gikk medlemmer av fjorårets Gotham FC-lag over scenen mens klubbeierne Carolyn Tisch Blodgett og Ed Nalbandian presenterte dem ringene sine.
«Jeg elsker det,» sa Lilly Reale mens hun dro ringen ut av esken for å vise den frem. «Den er nydelig, en så pen ring … Dette er utrolig. Så bra som det kan bli, egentlig. Jeg er så fornøyd med den.»
Lørdagens ringseremoni, etter Gothams 0-0 uavgjort med North Carolina Courage, var kroningen av et lag som banet sin egen vei, og snek seg inn i sluttspillet som den åttende og siste seedet. Gotham drepte 2025 NWSL Shield-vinneren Kansas City Current før han løftet trofeet i Bay Area.
«Når vi ser over banen, ser vi dominans, vi ser grus, vi ser storhet,» sa Ali Krieger, et medlem av Gothams mesterskapsvinnende lag i 2023, til publikum. «Vi ser et dynasti i støpeskjeen.»
Gotham, vinnere av to av de tre siste NWSL-mesterskapene, ser på seg selv som et spirende dynasti.
Men det er mye arbeid som fortsatt må gjøres.
«Målet er å være konsekvent og de konsekvente prestasjonene vil forhåpentligvis resultere i seire, som resulterer i trofeer,» sa Tierna Davidson, som dukket opp i sin første kamp på nesten et år etter å ha blitt satt på sidelinjen med en revet ACL. «Vi er en klubb som liker å ta det ett skritt av gangen og er virkelig forpliktet til å legge ned arbeidet og få det gjort på riktig måte. Jeg tror vi forstår at fjoråret endte på en veldig bra måte for oss, men vi har ikke konsekvent satt sammen prestasjoner som vi ønsket gjennom hele året, så jeg tror at for at vi til og med skal komme i nærheten av å røre noe som kalles dynastiet, har vi bevist at vi har vært mye mer konsistent i kampen, er den typen lag, og jeg tror det er det vi streber etter, og det må vi gjøre fra og med hver helg.»
Lørdagens hjemmeåpning var en fortelling om to omganger.
Gotham virket sakte i første omgang. I den andre så det ut til at de økte intensiteten.
Gotham hadde fordelen med tiden-for-besittelse, men slet med å skape et godt utseende. En del av det var på grunn av måten Courage gjentatte ganger sprengte det Gotham prøvde å gjøre.
The Courage slo Gotham 13-10. Men Ann-Katrin Berger forble ugjennomtrengelig ettersom Gotham ennå ikke har tillatt et mål i noen av de to første kampene.
«Jeg trodde for det meste, jeg syntes vi spilte veldig bra,» sa Jaelin Howell. «Vi trenger flere skudd på mål. Det kan ikke være den samme historien som i fjor at vi sliter med å score, og vi vet det som et lag. Så fremover kommer vi til å fortsette å presse på for det.»
Lagt til Reale, «Det er fortsatt tidlig i sesongen, så jeg tror vi fortsatt bare prøver å komme inn i sesongen og bare finne ut hva som fungerer og hva som ikke gjør det. Vi vokste definitivt fra forrige prestasjon, men å fortsatt ha den roen i den siste tredjedelen. Jeg tror at vi som et lag og som helhet bare ser etter å se litt mer av det hver kamp.»
Lørdagens ring-seremoni ville vært søtere hadde Gotham vunnet. Men de likte fortsatt øyeblikket.
De som ikke var medlemmer av fjorårets lag så på fra sidelinjen, i håp om å delta i en ny ringseremoni neste år.
«Alle der ute som bare var på scenen er mine inspirasjoner,» sa rookie Jordynn Dudley. «Jeg vil jobbe hardt for dem, så vi kan gjøre det igjen i år.»
