BANGKOK – Hong Kong protesterer mot Panamas beslagleggelse av to havner på en kanal som er avgjørende for global handel som ble drevet av et Hong Kong-basert selskap i flere tiår, sa byens regjering tirsdag.
Hong Kongs byrå for handel og økonomisk utvikling sa i en uttalelse at de hadde inngitt «strenge protester» til Panamas konsulat, og la til at de hadde uttrykt sterk motstand og misnøye og ville «sterkt støtte de legitime rettighetene og interessene til Hong Kong-selskaper i utlandet».
Havnene som ligger ved munningen og halen av Panamakanalen, som har vært drevet av et datterselskap av CK Hutchison siden 1997, ble involvert i en juridisk tvist etter å ha blitt fanget midt i USAs og Kinas konkurranse om innflytelse i regionen.
Havnene ble i fokus for global oppmerksomhet etter at USAs president Donald Trump anklaget Kina for å «kjøre Panamakanalen».
Panamas regjering tok kontroll over de to havnene mandag etter at landets høyesterett slo ned en lov som godkjenner konsesjonskontrakten for Panama Ports Company, et datterselskap av CK Hutchison.
Den kjennelsen fratok havnen juridisk grunnlag for driften, og selskapet tar nå voldgiftssak mot landet.
Kinas utenriksdepartement veide også inn tirsdag. «Kina vil fast ivareta selskapets legitime og lovlige rettigheter og interesser,» sa talsperson Mao Ning på en daglig pressebriefing.
Panama sa at det ville sikre en jevn drift av vannveien.
Direktøren for havner for Panamas sjøfartsmyndighet sa på en pressekonferanse at byrået «tok i besittelse av havnene sine og vil garantere kontinuitet i operasjonene.»
Han la til at enhetens styre vil godkjenne en plan for overgangsdrift i opptil 18 måneder inntil langsiktige operatører er valgt.
Senere i en TV-melding til nasjonen sa president José Raúl Mulino at beslaget ikke var en ekspropriasjon, men at regjeringen ville beholde kontrollen over havnene «inntil deres virkelige verdi er bestemt for tilsvarende handlinger».
Han forsikret også at «alt som ble gjort ikke var mot noen, men i samsvar med loven,» med henvisning til utfordringer fra selskapet og Kinas regjering.
Havnene skal også selges som en del av en avtale inngått av CK Hutchison med en gruppe kjøpere inkludert Blackrock etter at Trump begynte å legge press på Panama for å redusere kinesisk innflytelse i fjor.
