Dusinvis av kinesiskproduserte humanoide roboter viste frem sin raskt forbedrende atletikk og autonome navigasjonsferdigheter da de suste forbi menneskelige løpere i et halvmaratonløp i Beijing på søndag, og fremhevet sektorens raske tekniske fremskritt.
Løpets første utgave i fjor var full av uhell, og de fleste roboter klarte ikke å fullføre.
Fjorårets mesterrobot registrerte en tid på 2 timer og 40 minutter, mer enn det dobbelte av tiden til den menneskelige vinneren av det konvensjonelle løpet.
Årets kontrast var sterk. Ikke bare hadde antallet deltakende lag økt fra 20 til mer enn 100, men flere robotledere var merkbart raskere enn profesjonelle idrettsutøvere, og slo de menneskelige vinnerne med mer enn 10 minutter.
I motsetning til i fjor, navigerte nesten halvparten av robotdeltakerne det tøffere terrenget autonomt i stedet for å bli dirigert av fjernkontroll under løpet på 13 mil. Robotene og 12.000 menn og kvinner løp i parallelle spor for å unngå kollisjoner.
Den vinnende roboten, utviklet av det kinesiske smarttelefonmerket Honor, fullførte løpet på 50 minutter og 26 sekunder, flere minutter raskere enn verdensrekorden på halvmaraton satt av den ugandiske løperen Jacob Kiplimo i Lisboa forrige måned.
Lag fra Honor, en Huawei-spin-off, tok de tre pallplassene, alle selvnavigerte og hadde verdensrekorder.
Du Xiaodi, en Honor-ingeniør på vinnerlaget, sa at roboten deres var under utvikling i et år, utstyrt med ben som er 90 til 95 cm (35 til 37 tommer) lange for å etterligne menneskelige eliteløpere og væskekjølingsteknologi brukt i smarttelefonene.
Du sa at sektoren forble i en begynnende fase, men han var sikker på at humanoider til slutt ville omforme mange bransjer, inkludert produksjon.
«Å løpe raskere virker kanskje ikke meningsfullt i begynnelsen, men det muliggjør teknologioverføring, for eksempel til strukturell pålitelighet og kjøling, og til slutt industrielle applikasjoner,» sa Du.
Tilskuere så stort sett på mangfoldet av humanoider av forskjellige størrelser og gangarter som ble vist som bevis på Kinas forbedringer innen robotikk.
«De humanoide robotenes løpestilling jeg så var virkelig ganske imponerende … tatt i betraktning at AI bare har utviklet seg på kort tid, er jeg allerede veldig imponert over at den kan oppnå dette nivået av ytelse,» sa Chu Tianqi, en 23 år gammel ingeniørstudent ved Beijing University of Post and Telecommunications.
«Fremtiden vil definitivt være en AI-æra. Hvis folk ikke vet hvordan de skal bruke AI nå, spesielt hvis noen fortsatt er motstandsdyktige mot det, vil de definitivt bli foreldet,» sa han.
En annen tilskuer, den 11 år gamle skolegutt Guo Yukun, sa etter å ha sett løpet, at han ble inspirert til å ta en universitetsgrad i robotikk i fremtiden.
Guo sa at han tar regelmessige klasser i robotikkteori og programmering ved sin eliteskole i Beijing, og er en del av skolens team for International Olympiad in Informatics, en global programmeringskonkurranse for videregående skoleelever.
Mens økonomisk levedyktige anvendelser av humanoide roboter stort sett forblir i en prøvefase, fremhever halvmaratonens fremvisning av disse maskinenes fysiske dyktighet deres potensiale til å omforme alt fra farlige jobber til kamp på slagmarken.
Kinesiske robotfirmaer sliter imidlertid fortsatt med å utvikle AI-programvaren som vil gjøre det mulig for humanoider å matche effektiviteten til menneskelige fabrikkarbeidere.
Eksperter sa at ferdighetene som vises under halvmaraton, mens de er underholdende, ikke oversettes til den utbredte kommersialiseringen av humanoide roboter i industrielle omgivelser, der manuell fingerferdighet, virkelighetsoppfatning og evner utover småskala, repeterende oppgaver er avgjørende.
Kina søker å bli et globalt kraftsenter i denne grenseindustrien, og det har vedtatt et bredt spekter av retningslinjer fra subsidier til infrastrukturprosjekter for å dyrke lokale firmaer.
Landets mest sette TV-program, den årlige CCTV Spring Festival-gallaen, i februar viste frem Kinas press for å dominere humanoide roboter og fremtidens produksjon.
Det inkluderte en lang kampsportdemonstrasjon der over et dusin Unitree-humanoider utførte sofistikerte kampsekvenser som viftet med sverd, staver og nunchucker i umiddelbar nærhet til menneskelige barneutøvere.
