Det er et av de mest viscerale krigsfotografiene gjennom tidene: En naken, gråtende 9 år gammel jente, med armene utstrakt og ansiktet forvridd av smerte i kjølvannet av et napalmaanfall.
Bak vevstolen hennes, mens hun er omgitt av de gråtende ansiktene til fire andre flyktende barn, hele himmelen bak dem utslettet av tykk svart røyk.
Det er hyllet som det mest kjente bildet av Vietnam-konflikten og vant en Pulitzer-pris etter publisering i 1972 for fotografen «Nick» Huynh Cong Ut.
Men en dokumentar hevder nå at Associated Press har blitt lurt om hvem som tok rammen i over 50 år.
For å legge drivstoff til filmens teorier, ble den nominert til fire News & Documentary Emmy Awards, inkludert «Outstanding Investigative Documentary,» i år.
Det er ingen tvil om at Ut var på stedet og tok bilder av den aktuelle jenta, som senere ble avslørt for å hete Phan Thị Kim Phúc, nå 63.
Men Netflix-dokumentaren «The Stringer: The Man Who Took the Photo» hevder at det faktisk var en frilansfotograf ved navn Nguyễn Thành Nghe som tok det berømte bildet, og han ble betalt bare $20 som en «stringer» av byrået for å sende inn bildene hans.
Dokumentaren hevder at Horst Faas, APs fotodirektør i Saigon, anerkjente bildets ikoniske potensiale og insisterte på at det feilaktig ble kreditert Ut, så byrået og deres ansattes fotograf ville ta all æren.
Bildet, offisielt kalt «Terror of War», ble tatt rundt syv år etter at amerikanske bakketropper begynte å kjempe i krigen 8. juni 1972. Sørvietnamesiske soldater hadde napalmet landsbyen Trảng Bàng, og trodde nordvietnamesiske tropper gjemte seg i den, men slo i stedet sivile på sin egen side.
Phúc var på flukt, ryggen hennes brennende fra ettervirkningene av den kjemiske bombingen.
For å understreke rammens innvirkning, sier en voiceover i «The Stringer»: «Det var et så sjokkerende bilde at det har svidd seg inn i den kollektive bevisstheten til det amerikanske folket.»
Ut var bare 21 på det tidspunktet og jobbet for AP i Saigon, og fulgte i fotsporene til sin eldre bror, som også tok bilder for ledningstjenesten og ble drept i konflikten i 1965. En annen bror, som var i militæret, døde også i kamp.
Ut fastholder at han uten tvil tok bildet.
«Disse anklagene treffer selve kjernen av hvem jeg er. Hele min karriere har vært bygget på å fortelle sannheten, ofte med stor personlig risiko,» sa han i en offentlig uttalelse i år.
Spørsmål dukket først opp i desember 2022 da Gary Knight, produsent av «The Stringer» og en høyt ansett fotojournalist, ble kontaktet av Carl Robinson, en tidligere fotoredaktør på AP Saigon-kontoret.
Robinson, rundt 80 på den tiden, uttalte at Nick Ut ikke tok «Napalm Girl»-bildet, som det er kjent i daglig tale.
«Det har tynget mine skuldre i alle disse årene,» sa han til The Post. «Jeg hadde tilbakeblikk hver gang bildet dukket opp. Da 50-årsjubileet kom i 2022, var det over hele nyhetene. Jeg ville virkelig fortelle Nghe at jeg var lei meg.»
Robinson jobbet under Faas i ’72. Han hevdet at hans overordnede sjef beordret ham til å endre bildekreditten før bildet – som Robinson i utgangspunktet fryktet ville bli upubliserbart siden det avbildet et nakent barn – gikk ut over ledningen til aviser over hele verden.
«Jeg så meg over skulderen, [toward] notatboken der all filmen var logget på, for å få stringerens navn,” la Robinson til.
«Det var da Horst lente seg ned i det høyre øret mitt og sa: «Gjør det Nick Ut.»
Robinson, som ikke ville krysse Faas, sa til The Post at han gjorde som han ble fortalt.
I en artikkel fra 2019 publisert i Australian Financial Review skrev Robinson at han «hatet den jævla fotoredaktørjobben i AP og ønsket å slutte».
Han refererer også til at «opium tillot meg å akseptere hvordan ting var» og at han «kom tilbake på jobb på ettermiddagen steinet … [before] arbeidsmengden sent på ettermiddagen gjorde alle nøkterne.» Robinson sa til The Post at han ikke var påvirket av narkotika den dagen.
Nghes bilder kan ha blitt kjøpt av AP, men han hadde jobbet som sjåfør for et NBC-nyhetsteam på den skjebnesvangre dagen. Han sier han tok bildene da jenta og en gutt kom løpende nedover veien.
På spørsmål om hvilket bilde som er hans, sier Nghe i legen: «Den med den nakne jenta hvis klær ble brent. Nick Ut ble med meg på oppdraget, men han tok ikke det bildet. Han tok bare noen bilder langveisfra. Det bildet var mitt.»
Nghe hadde jobbet for NBC, som lå ved siden av APs kontorer. Han har hevdet at han sendte inn bildene sine til AP og ble betalt kort tid etter og fikk en utskrift av det som ble kalt «Napalm Girl». Uten å stille spørsmål ved ting, la han til: «Jeg tok $20 og tok de andre gutta for en drink, og det var det.»
APs kontorsjef med ansvar for betalinger på den tiden, Tu Tran Pease, bestrider denne versjonen av hendelsene.
Tiår senere endret perspektivet seg. Nghe, som nå bor i California, uttalte i legen: «Jeg jobbet hardt for det. Men den fyren [Ut] må ha alt. Han fikk anerkjennelsen. Han fikk belønningen.»
I dokumentaren hevder Nghes familiemedlemmer at han ofte snakket om å ha tatt bildet. Det påstås at hans kone, opprørt over emnet, rev opp originaltrykket hans.
Ut samarbeidet ikke med dokumentaren og har startet et ærekrenkelsessøksmål mot Netflix og Knight i en fransk domstol, og hevder at han blir ærekrenket av filmen.
«Den anklager Nick for å ha bygget sitt rykte og berømmelse på et bilde han visste at han ikke tok. At han bygde ryktet sitt på uredelig vis, det er essensen av ærekrenkelsen,» sa Uts advokat, James Hornstein, til The Post. Rettssaken er planlagt å starte i februar 2027.
Haas døde i 2012. En annen fotograf som var på stedet samtidig, David Burnett, har lenge hevdet at Ut tok bildet.
«Det var kaotisk og det var galskap. Men jeg har et solid minne om hva som skjedde den dagen, og jeg ser Nick ta bildet.
«Jeg har ikke annet enn sympati for det Mr. Nghe og hans familie gikk gjennom. Men de har ikke gjort noe for å bevise at han tok bildet. Det de har prøvd å gjøre er å bevise at Nick ikke skjøt det,» sa Burnett til The Post.
AP startet sin egen etterforskning. Den fant at selv om Ut alltid har hevdet at bildet ble tatt med et Leica-kamera, var bildet faktisk mer sannsynlig tatt med en Pentax, merket Nghe brukte på den tiden.
Imidlertid bemerket AP at Ut også hadde et Pentax-kamera med seg. Advokaten hans hevder det var Haas som fortalte ham at det var et Leica-trykk.
Etterforskningen fant bare to negative bilder fra filmrullen i arkivet, men sa at dette var standard prosedyre på den tiden. Den konkluderte med at bildet kunne ha blitt tatt av Ut, men kunne ikke bevise det definitivt. Robinson nektet å snakke med AP for etterforskningen.
«AP har konkludert med at det ikke er det definitive beviset som kreves av APs standarder for å endre kreditten til det 53 år gamle fotografiet,» heter det i rapporten.
World Press Photo Foundation har imidlertid suspendert Uts kreditt for bildet.
En del av bevisene innlevert av Uts advokat til retten i Frankrike er en edsvornet erklæring fra Pease som fastholder at den 8. juni 1972 og dagen etter, «Ingen stringer ble betalt for ‘krigens terror’ [aka, “Napalm Girl”] bilde … Hvis det hadde skjedd, var det jeg som holdt kontantene for hånden, og jeg var personen i AP som måtte betale.»
Når det gjelder Phúc, jenta på bildet, ble hun ført til et sykehus i nærheten – av Ut selv, i noen fortellinger. De to har siden blitt venner. Selv om hun har gjennomgått mange behandlinger av sårene, har Phúc fortsatt arr over ryggen og armen etter angrepet.
Hun studerte på Cuba og giftet seg i 1992, og er nå tobarnsmor som bor i nærheten av Toronto sammen med mannen sin.
