Klokken 13.00 på en varm vårtorsdag velter en folkemengde ut på fortauet ved Melrose og Western i Los Angeles – lenge et av byens mer kommersielt uønskede veikryss, men i dag et episenter av kult.
Influencers og de tilfeldig velstående veskehundene på slep, de er her for jamón serrano y queso arepas, kokoskrempai og jordbærostkake-matcha lattes på Chainsaw, det venezuelanske pop-up-bakeriet og kafeen fra Karla Subero Pittol som raskt har blitt en av de mest populære i Los Angeles hele dagen – og er viral i Los Angeles.
Samtidig, rett rundt hjørnet, utfolder bestie-dates seg over ettermiddagsglass med naturvin på Bar Étoile, hvor veteran-vinnerden Jill Bernheimer skjenker – og en dypt velsmakende osteterte stille og rolig stjeler showet.
Bare noen skritt derfra er den fremadstormende Café Telegrama fylt med snakkende grupper og stille solo-lesere, både inne og ute på den omfattende, skyggefulle terrassen vekk fra travle gaten – vendt mot et av nabolagets samling av banebrytende kunstgallerier.
Som et California-drevet West Chelsea – i skyggen av Hollywood-skiltet, i tilfelle du glemmer hvilken by du er i – har Melrose Hill, en gang et av de mest uelskede og oversett områdene på den trendy østsiden, raskt blitt et av LAs mest overbevisende mikro-nabolag, fullpakket med kunst, god mat og elegante kafeer.
Gjenopplivingen av denne korridoren – i en tidligere kommersiell dødsone mellom East Hollywood, Larchmont Village, Koreatown og Hollywood – er mer gåbar enn store deler av byen som er kjent for å ikke gå, og har tatt form gjennom et tettvevd nettverk av eier-operatører oppmuntret til å prioritere kreativitet, design, programmering og fellesskap fremfor skala.
Det er en nabolagsmodell andre LA-utviklere burde se i en by der så mange samlingssteder kan føles som konstruerte frittstående øyer, som trives på bekostning av gatebildet.
I sentrum av denne nye/gamle måten å forestille seg SoCal byliv på, er utviklerne Zach Lasry (sønn av milliardæren hedge fund-forvalter og eier av Milwaukee Bucks, Marc Lasry) og Josh Tohl, som gjennom en rekke rolige oppkjøp og partnerskap samlet nabolaget slik du opplever det i dag – og satte Melrose Hill på kartet.
«Alle bygningene var individuelt eid,» sa Lasry til The Post. «Nesten alle var eierbrukere, så de drev virksomhetene sine og eide eiendommen. Siden alle var individuelt eid, fant mange personlige samtaler og diskusjoner sted – det var veldig gammeldags.»
I løpet av 2018 og 2019 kjøpte paret omtrent 15 eiendommer i det forsømte området – distriktet er rundt 80 prosent utleid og i drift, sa Lasry. I stedet for å rive og gjenoppbygge, bevarte utviklerne en sjelden konsentrasjon av kommersielle bygninger fra 1920-tallet, et uvanlig trekk i Los Angeles, noe som ga området en fantastisk bebodd følelse.
Lasrys interesse for området begynte før noen formell plan tok form. «Jeg bodde i Silver Lake på den tiden,» husket skuespilleren som ble skapt av stedet. «Jeg hadde flyttet fra New York etter filmskolen, og jeg kjørte nedover Melrose hele tiden. Det minnet meg om Bowery før museene og nyere ting kom. Det var alle disse gamle bygningene på rekke og rad i én gate – det er så sjeldent i LA. Det virket bare som det hadde potensiale for gangbarhet.»
Det som fulgte var ikke en konvensjonell leasingstrategi, men noe nærmere kurering.
«Det var egentlig bare tusenvis av kontakter og telefonsamtaler og lunsjer og middager til det er en kamp,» sa Lasry, og siterte en matskribentvenn som også hjalp til med å gi innsikt i kommende kokker.
I stedet for å fokusere på etablerte merkevarer, fokuserte Lasry og Tohl på første- og andregangsoperatører. Gallerier og kokker som ofte ble introdusert gjennom eksisterende leietakere eller kreative nettverk.
«Vi prøver å løse for et mest mulig interessant resultat og at de mest talentfulle menneskene er eksperimentelle,» sa Lasry. «Hvis det bare er massevis av nye ideer, så vil det være et attraktivt sted å komme.»
Parets visjon for Melrose Hill trekker delvis fra boken Døden og livet til store amerikanske byer av Jane Jacobs.
«Hun snakket om magien ved å gå nedover en gate med så mye action og energi og kreativitet – det gir deg,» fortalte Lasry. «Du kan skape en reell flyttilstand i et fellesskap hvis du har et mangfold av bruksområder og ideer på ett sted.»
Sentralt i den visjonen er tilbakeholdenhet – og å bekjempe trangen til å selge ut.
«Mange nye bydeler vil være veldig morsomme og eksperimentelle i noen år,» sa Lasry. «Og så når de når et visst nivå, det er da kjedene kommer inn, det er da hele greia begynner å degraderes. Vi vil aldri at det skal skje.»
Men før Melrose Hill ble et reisemål, krevde det folk som virkelig var villige til å ta en risiko.
«Da vi møtte Zach og Josh, jobbet vi fra et skykjøkken i Koreatown og gikk tom for penger,» sa Noah Holton-Raphael fra Ggiata, en populær sandwich-deli som nå kan skryte av seks steder over hele Los Angeles. «Vi var 23 år gamle og brenner gjennom sparepengene våre.»
Holton-Raphael og mannskapet åpnet sin første butikk i Melrose Hill i 2021. For virkelig å integrere med området var det de bygde med hensikt felles. «Vi helte alt vi hadde for å gjøre Melrose-butikken vår til et knutepunkt for nabolaget,» sa Holton-Raphael til The Post. “Den beste delikatessene hjemmefra [on the East coast] var samlingssteder for samfunnet.»
Fem år senere har ikke veksten visket ut det som kom før. «Vi ser fortsatt mange av de samme ansiktene hver dag,» sa han. «Våre stamgjester fra 2021 er våre faste i 2026.»
I dag er Ggiata omgitt av alle restaurantene og galleriene som fulgte etter. «Den nye restaurantbølgen i nabolaget har vært en stigende tidevann for oss,» sa han. «Alle har sin egen bane.»
Og det er mange baner å svømme i her, fra prisbelønte Kuya Lord, en av LAs beste filippinske restauranter, til Little Fish, som tiltrekker seg folkemengder for sine perfekt pakkede abalone-kålruller og vibber.
På den andre siden er kokkene ved Corridor 109 – en av Los Angeles mest spennende nye smaksmenyer fra Michelin-stjerne Sushi Noz alun, kokken Brian Baik – nå åpen for service, bare noen skritt fra et nyåpnet Goop Kitchen av velværemagnaten Gwyneth Paltrow.
Områdets rykte for kunst begynte også på den tidlige siden, da Los Angeles-utposten til David Zwirner, et av de mest globalt betydningsfulle samtidskunstgalleriene, kjent for å representere kunstnere som Gerhard Richter, Yayoi Kusama og Kerry James Marshall, satte røtter på Western Avenue.
«David åpnet galleriet i nabolaget var en stor risiko for hans side, og det krevde mye mot,» sa Lasry. «Jeg tror det kan ha vært vendepunktet for alt.»
Galleriet førte ikke bare med seg samlere, men et signal om at dette var et sted det var verdt å ta hensyn til. At Melrose Hill kan være et reisemål for kunst. For gallerister som fulgte etter – som Emma Fernberger fra Fernberger-galleriet, var appellen til Melrose Hill umiddelbar.
«Da jeg kom fra New York, ble jeg tiltrukket av ideen om å være på et sted som inneholdt en høy konsentrasjon av gallerier,» sa Fernberger til The Post. «Jeg elsket konseptet med å kunne gå rundt i et nabolag i Los Angeles og se en haug med show på en utflukt. Jeg lærer at det er en veldig New York-sensibilitet.»
Programmet hennes gjenspeiler at New Yorks sensibilitet og kunstnere sirkler – med fokus på kreative som Los Angeles-markedet kanskje er mindre kjent med.
«Jeg har konsentrert meg om å vise artister som ikke har vist i Los Angeles før,» sa hun, inkludert Nik Gelormino, Alina Perkins, Phil Davis, Vicky Colombet og Anne Wehrley Bjork. «Jeg ser mer på rollen min her som å importere talent.»
For mange av bedriftseierne her fungerte Melrose Hill fordi andre nabolag ikke gjorde det.
«Vi så lenge på Larchmont Boulevard,» fortalte Bar Etoiles Jill Bernheimer til The Post. «Kostnadene per kvadratfot var ekstremt høye, selv under pandemien. Plassene var generelt ganske lange og smale, ugjestmilde til å få nok seter til å få en forretningsmodell til å fungere. Og på den tiden var det noen sonebegrensninger som gjorde det vanskelig å få til og med en øl- og vinbevilling.»
I Tohl og Lasrys Melrose Hill fant Bernheimer noe annet.
«Vi så et sted vi ble forelsket i, med husleie vi hadde råd til og en støttende utleier som hørte vår visjon,» sa hun.
Og flere forelsker seg også – snart kommer et nytt thailandsk smaksmenykonsept fra Wedchayan «Deau» Arpapornnopparat fra Holy Basil, sammen med flere prosjekter, inkludert et fra Los Angeles-restauranten Tyler Wells fra Betsy, og en snart kommende kino. Utviklerne ville ikke tillate detaljer på posten, men kalte signeringen av en leieavtale «veldig spennende.»
Nå, for Lasry og Tohl, er utfordringen nå bevaring. Ikke bare av bygningene deres, men av intensjonen bak veksten av nabolaget.
«Hvis vi kan fokusere på at det alltid er et sted hvor det ser ut til å skje virkelig spennende ting,» sa Lasry, «så nærer det seg selv.»
