Tom Hardin burde ha visst bedre.
Som «Tipper X», en kablet informant i innsidehandelsetterforskningen FBI kalte Operation Perfect Hedge, hadde Hardin spesifikt blitt bedt om å «slå den ned» hvis et mål endret planene for et møte.
«Dårlige ting kan skje,» sa FBI-agent David Makol til sitt samarbeidende vitne.
Men etter først å ha invitert Hardin til Connecticut for å gå ut og spise middag, valgte hedgefondforvalteren han kalte «Mr. Greenwich» (for hans tendens til å fortelle alle at han bodde i den tony burg) i stedet for i siste liten å ta Hardin for en svømmetur i familiens herskapshus.
Hardin trodde først at Mr. Greenwichs telefoninvitasjon hadde en «illevarslende» tone, men han trodde også at han ble flink nok til å trekke informasjon fra mistenkte om at han burde pløye videre.
I hvert fall helt til han så det som så ut som et nygravd og like stort hull i bakgården til hjemmet.
«Min grav, mitt sinn hvisket,» skriver Hardin i sin nye bok, «Wired on Wall Street: The Rise and Fall of Tipper X, One of the FBI’s Most Prolific Informants» (Wiley).
FBIs Operation Perfect Hedge var rettet mot handelsmenn som sannsynligvis vant på aksjemarkedet kun på grunn av ulovlig innhentet informasjon – og Tipper Xs mål var å få dem til å inkriminere seg selv.
Det var kostnadene for at Hardin allerede hadde blitt tatt i de samme ulovlige handlingene.
En middelklasse sørlending, Hardin hadde ikke gått til Penn’s Wharton School of Business med den hensikt å ende opp som en regjeringssnakk. Men han ble det i 2008, etter at to FBI-agenter med skilt trukket konfronterte ham i en gate i Midtown.
De informerte ham om at de var klar over fire ulovlige handler han hadde gjort med innsideinformasjon, og de hadde kvitteringene for å dømme. Hans eneste valg var å samarbeide – å tjene som «agn» i FBIs etterforskning av lignende ulovlige handlinger som angivelig er knyttet til noen av Wall Streets største fisk, inkludert Steve Cohen (grunnlegger av SAC Capital Advisors og senere eier av New York Mets) og Galleon Groups Raj Rajaratnam.
«Du har en mulighet til å hjelpe oss med å bygge disse sakene,» ble han fortalt. «Og det ville hjelpe deg.»
Hardin sa at han aldri hadde til hensikt å kutte etiske eller juridiske hjørner i sin finanskarriere, men systemet oppmuntret nesten til det. I sin første jobb i investeringsbank i Los Angeles ble den unge analytikeren bedt om å få tallene til å synge: Ikke for å lyve, nødvendigvis, men for å «ramme» og «polere» dem for å «få det til å se renere, strammere, mer investerbart ut».
Verket brøt ingen lover, men det fulgte heller ikke noen etiske retningslinjer.
«Til slutt føltes det ikke som å lyve,» skriver Hardin. «Det føltes som å overleve.»
I ’99 flyttet han til Connecticut for å jobbe hos Blaine Asset Management, som, skriver han, tilbød «meglerkjeks» – unormalt høye provisjoner som oppmuntret meglere til å gi selskapet tidlig tilgang til varme børsnoteringer. Disse «kjeksene» var ikke ulovlige, men å sikre at slik fortrinnsbehandling var suspekt nok, begynte Securities and Exchange Commission å etterforske.
Hardin begynte å utvide kontaktnettverket sitt og delta på forskjellige konferanser, og gnidde seg med de største navnene innen finans. Men det ble tydelig at det ikke var hardt arbeid eller smarte som hjalp en person til å lykkes. Det var å få et forsprang på markedet, lovlig eller på annen måte.
«Fordelen deres var ikke åpenbar glans,» skriver Hardin om storfiskhandlere. «Det var tilgang. Forhold. Hint og blunk. Den virkelige valutaen var ikke ideer. Det var informasjon. Tidlig informasjon. Stille bestått og høyt belønnet.»
Hos Blaine møtte han Roomy Khan, en Silicon Valley-bevegelsen som ikke trakk noen slag om hvordan de ekte pengene på aksjemarkedet ble tjent. Hun ga Hardin tidlig informasjon om at programvareutviklingsselskapet Kronos Incorporated var i ferd med å bli kjøpt for 15 dollar per aksje mer enn den nåværende prisen, så han kjøpte aksjen for fondet sitt – og tjente penger.
Til gjengjeld, skriver Hardin, ba Khan ham levere en konvolutt med $10 000 kontanter til kilden som ga den lukrative informasjonen. Hardin var ikke entusiastisk, og likestilte det med et «drug drop».
«Så, dette er hvordan pølsen lages?» spurte han Khan.
«Nei, Tom,» svarte hun. «Kontante utbetalinger.»
Hardin brukte ulovlig innsideinformasjon i ytterligere tre aksjekjøp, inkludert Google og Hilton Hotels. FBI ble klar over disse ugjerningene delvis fordi Roomy Khan allerede var tatt og samarbeidet. Til lunsj med Hardin på Rockefeller Centers Sea Grill, hadde hun på seg et lytteapparat som tok opp at han inkriminerte seg selv.
Aksjekjøpene han gjorde via innsidehandel ville gitt arbeidsgiverne 1,2 millioner dollar; Hardin selv trakk mindre enn 50 000 dollar. Han hadde ikke visst det nøyaktige beløpet før SEC senere sendte ham en regning for disse økonomiske faux pas.
«Så kostnadene for mitt profesjonelle selvmord var $46 000,» sa Hardin.
Og så endte han opp med å bære et lytteapparat for FBI 48 ganger i løpet av de neste to årene, og forsøkte å få byråets mål til å ta seg opp til innsidehandel.
Hardin hadde begynt sakte og nervøst som FBI-informant, skravlet for mye og ikke tillatt forøverne å snakke seg selv inn i problemer. Men han ble så dyktig og selvsikker at han til slutt fant seg selv flytende i bakgårdsbassenget til Mr. Greenwichs familieherregård.
Det verste så ut til å skje da Mr. Greenwich fortalte Hardin at advokaten hans hadde et spørsmål.
«Dette er det. Han vet,» skriver Hardin. «Magen min falt.»
Men da Mr. Greenwich spurte om Hardin hadde blitt kontaktet av SEC, lo informanten nesten.
«Ikke SEC, nei,» svarte Hardin – et ironisk svar ettersom SEC bare var en «fartshump» for Wall Street-banditter, mens FBI «hammeren.»
Mr. Greenwich innrømmet at han hadde vært bekymret for at Hardin hadde på seg en wire – noe som forklarte de endrede planene om å ta en svømmetur. Nå som han var overbevist om noe annet, dro de to til restauranten.
Når det gjelder det tomme hullet i bakgården? Bare landskapsarbeid. Mr. Greenwich hadde ikke tenkt å slå ham likevel.
Under middagen delte Mr. Greenwich med Hardin et «langvarig, selvsikker, fullstendig sammenbrudd» av hvordan han holdt seg i forkant av markedet, inkludert nettverkene han stolte på og innsidekontaktene han hadde. Det var et omfattende bevis som FBI kunne ha brukt til å låse Mr. Greenwich inne – hvis bare Hardins lytteapparat, skjult i jeanslommen, hadde fanget opp noe av det.
Denne svikten førte til slutten av informantkarrieren hans, men betydde at Hardin, da han ble dømt for innsidehandel i 2015, bare ble dømt til sonet tid – bare et par timer den dagen han erkjente straffskyld – og beordret til å betale $46 000 tilbake til SEC.
I alt er han kreditert for arbeid som førte til domfellelsen av 20 av de 81 gjerningsmennene som ble fanget i Operasjon Perfect Hedge.
Operation Perfect Hedges primære mål hadde vært Raj Rajaratnam, hvis Galleon Group tjente på innsidehandel til en verdi av 50-75 millioner dollar. Hans fengselsstraff på 11 år var den gangen den strengeste straffen som noen gang ble utmålt for innsidehandel. Han ble løslatt i 2015, etter sitt eget «substantielle» samarbeid med myndighetene.
Etterforskere fant Steve Cohens SAC Capital Advisors engasjert i «gjennomgripende» innsidehandel i «enestående skala», som førte til en rekordstor bot på 1,8 milliarder dollar og at firmaet ble forbudt å håndtere investorpenger i to år (i stedet forvaltet det ganske enkelt Cohens personlige formue).
Selv om Cohen ikke ble siktet for kriminelle handlinger, ble åtte av hans ansatte dømt eller erkjent skyldige på anklager om innsidehandel. SAC Capital Advisors ble oppløst, men kom tilbake to år senere, omdøpt til Point 72 Asset Management, et hedgefond som i dag håndterer milliarder av investordollar.
Banker som HSBC og Credit Suisse måtte bare betale bøter for henholdsvis å hvitvaske El Chapos narkotikapenger og gi fullskala skatteunndragelsesråd til USAs rikeste. Men for Tom Hardin virket det som om disse alvorlige forbrytelsene ble straffet mildere enn hans.
«Jeg brøt loven. Jeg eier det,» skriver han. «Men de brøt systemet. Og systemet lot dem.»
