En av to russiske kvinner Bill Gates innrømmer at han hadde affærer med i løpet av sitt 27 år lange ekteskap ble hjulpet økonomisk av Jeffrey Epstein – som brukte den elendige hemmeligheten til å prøve å utpresse milliardæren Microsofts medgründer.
Gates’ overraskende mea culpa tirsdag var et tvilsomt forsøk på å rense bildet hans over vennskapet hans med Epstein, som ekskonen Melinda French Gates i stor grad skylder på for å ødelegge ekteskapet deres.
«Jeg hadde affærer, en med en russisk bridgespiller … og en med en russisk kjernefysiker,» sa milliardæren til ansatte ved et rådhus for Gates Foundation, ifølge Wall Street Journal.
Gates innrømmet forholdene mens han fastholdt at han ikke gjorde noe «ulovlig» med sin nå døde pedofile venn.
Ryktene om slengen med bridgespilleren, Mila Antonova, dukket imidlertid først opp om hennes egne bånd til Epstein – de som var sterkt omtalt i fordømmende meningsutvekslinger i Epstein-filene.
Gates var 53 da han første gang ble avbildet med Antonova, som var i 20-årene, på et nasjonalt bridgearrangement i Washington, DC – der russeren foreslo at de hadde en mindre enn romantisk introduksjon.
«Jeg slo ham ikke, men jeg prøvde å sparke ham,» sa hun året etter med et stort smil på en foredrag i New York, og gjorde det klart at hun hadde brukt år på å prøve å møte ham.
Det er ikke kjent når forholdet deres startet eller hvor lenge det varte.
En av Gates’ viktigste rådgivere og fortrolige, Boris Nikolic, introduserte henne imidlertid for Epstein i 2013 – da han allerede var dømt for seksuelle overtredelser av barn – da hun søkte hjelp til å få penger til å starte en nettvirksomhet for å lære folk å spille bridge.
Epstein betalte også Antonova slik at hun kunne delta på en programmeringsleir som en del av å hjelpe henne med å satse på en karriere innen programvareutvikling, sa hun til Wall Street Journal i 2023, da hun først hadde nektet å bekrefte forholdet med Gates.
«Epstein gikk med på å betale, og han betalte direkte til skolen,» forklarte hun den gang. «Ingenting ble utvekslet. Jeg vet ikke hvorfor han gjorde det. Da jeg spurte, sa han noe som at han var rik og ønsket å hjelpe folk når han kunne.»
Imidlertid så han ut til å ha et langt mer skummelt motiv – og prøve å tvinge Gates til å betale ham de pengene og mer under trusselen om å avsløre jukset hans for sin daværende kone.
En talsperson for Gates har tidligere hevdet at Epstein «forsøkte uten hell å utnytte et tidligere forhold til å true Mr. Gates».
I en e-post fra juli 2017 utgitt av justisdepartementet, kom Epstein også med en rekke påstander mot Gates, og merket sin engangsvenn «så billig» for måten han hadde behandlet elskerinnen sin på.
«Etter at jeg sendte henne den lappen sa hun at hun hadde lite penger, ikke hadde råd til klimaanlegg, bodde på en vennesofa. Trengte virkelig penger. Jeg sendte henne noen,» sendte han en e-post til Boris Nikolic.
«Vennen din Bill er gal,» fortsatte Epstein i raseri fylt med skrivefeil. «Hans tidligere jente. Har ikke råd til air condition. Har ikke råd til å reise til bridge. Den rikeste mannen i verden er så billig, hans tidligere bridge-jente og leketøy bor på en vennesofa.»
Gates betalte aldri Epstein, til tross for at truslene om at jukset hans ble avslørt, sa hans talsperson tidligere.
Antonova insisterte tidligere på at hun ikke hadde peiling på Epsteins forkastelige oppførsel da han hjalp henne.
«Jeg hadde ingen anelse om at han var en kriminell eller hadde noen baktanker,» sa hun til WSJ i 2023. «Jeg trodde bare han var en vellykket forretningsmann og ønsket å hjelpe. Jeg er avsky for Epstein og det han gjorde.»
Nikolic sa også den gang at han angret på engasjementet. «Jeg angrer dypt på at jeg noen gang møtte Epstein,» sa Nikolic til WSJ for den samme første rapporten om affæren. «Forbrytelsene hans var avskyelige. Jeg har aldri sett noe lignende hans ulovlige oppførsel. Mitt hjerte går ut til hans ofre og deres familier.»
Melinda, en Gates Foundation-medgründer som deler tre voksne barn – Jennifer, Rory og Phoebe – med tycoonen, ser ikke ut til å ha kommentert eksens jukse skriftemål.
Hun har imidlertid tidligere innrømmet hvor «vanskelig» det var hver gang nye avsløringer kom ut.
«For meg er det personlig vanskelig når disse detaljene kommer opp, ikke sant? Fordi det bringer tilbake minner fra noen veldig, veldig smertefulle tider i ekteskapet mitt,» sa hun til NPR.
«Uansett hvilke spørsmål som gjenstår om hva – jeg kan ikke engang begynne å vite alt – disse spørsmålene er for disse menneskene og til og med for min eksmann. De må svare på disse tingene, ikke meg.»
