Da off-Broadway-musikalen/filmparodien «Titaníque» satte seil på sin jomfrutur på Great White Way 12. april (med «Big Bang Theory»-stjernen Jim Parsons i spissen), debuterte NYC-skuespilleren og låtskriveren Tess Marshall på Broadway – men du så henne ikke på scenen.
I stedet så den 31 år gamle førstegangsstudenten – hvis kontrakt som en «swing» utenfor scenen dekker de fem actionfylte rollene som Celine Dion, Rose, Molly Brown og flere – fra huset til St. James Theatre med sine medspillere i vente, heiende på hovedrollen og ventet i tilfelle hun ble tilkalt.
Mens løpet fortsetter gjennom midten av juli, forblir Marshall, som også jobber som showets dansekaptein, bak scenen på hvert show forberedt på å hoppe inn for en syk, skadet eller på annen måte indisponert kollega med et øyeblikks varsel – noe som kan slå hjertebank i de fleste, men det er alt i en dagsverk for Marshall.
Marshall er bare en av de hardtarbeidende understudiene, svingene og standbyene som spiller i de 40+ Broadway-showene for sesongen 2025-2026. Understudier fungerer vanligvis som ensemblemedlemmer som opptrer hver kveld mens de dekker hoved-/biroller; swings er artister utenfor scenen som dekker ulike ensemblespor; og standbys fungerer som omslag utenfor scenen dedikert til én hovedrolle.
Å bruke mange hatter på Broadway er ikke engang halvparten av det for Marshall. Selv om hun også jobber som stemmelærer – ikke for pengene, men fordi hun elsker det – opptrer hun som forsanger i et rockeband, slipper sitt første soloalbum denne sommeren, og spiller av og til i TV, videospill og kommersielle spillejobber.
Men når samtalen kommer, dropper hun alt og går – med liten eller ingen øvingstid – til en vanlig praksis på NYCs mange scener.
«Evnen til svinger til å justere seg ved «trial by fire» er utrolig,» sa Marshall til The Post. «Du tar inn all informasjonen du kan mens du ser rektorene øve på sangene og dansene – så noen ganger er du i gang. Jeg kjenner mange swings som har gått på en forestilling uten noen repetisjon i det hele tatt.»
«Et totalt trossprang»
Selv om hun streber etter å bli en hovedskuespiller på Broadway, var Marshall i utgangspunktet i tvil om hun til og med kunne oppfylle den komplekse, altomfattende rollen som en swing.
«Jeg husker at jeg satt på jobber der jeg var rektor, så på huskene og sa: ‘Jeg er i ærefrykt over at disse menneskene kan holde så mye i hjernen deres og at de potensielt kan fortsette uten skikkelig øving,» innrømmet Marshall.
«Så da jeg ble tilbudt rollen som en swing i «Titanique» Off-Broadway og deretter på Broadway, husker jeg at jeg tenkte: ‘Jeg kan ikke gjøre dette.’ Å si ja var et totalt trossprang. Jeg viste seg å være veldig god på det, fortsatte hun.
Det er en rolle hun er glad for at hun tok, selv om det betyr å forbli i en konstant tilstand av beredskap, som for henne betyr daglig oppvarming for hver rolle, sove med en luftfukter for å holde stemmen sunn og en «regimentert» styrke- og kardiorutine som hun deltar i på utstillingsdager.
Det betyr ikke at Marshall ikke har blitt syk når hun trengte å hoppe inn i karakteren, siden hun har spilt i Off-Broadway-versjonen av «Titaníque» «under alle (fysiske) tilstander du kan tenke deg» – inkludert post-laryngitt og mens hun aktivt led av Norovirus, en gang til og med kastet opp midt i showet (heldigvis).
En annen utfordrende del av jobben er at hun er pålagt å være i bygningen for hver eneste forestilling og har tidligere gått på scenen med så lite som 10 minutters varsel før produksjonen – eller til og med midt i showet.
«Jeg har vært i garderoben min og fått et «Knock-knock, you’re on!»,» sa hun. «Noen er sent ute, eller toget har kjørt seg fast, eller de har en nødsituasjon. Ting skjer. Naturen ved å være en huske er at du aldri vet hvor mye varsel du kommer til å ha, og jobben min er å kunne fortsette…»
«…sannsynligheten for at noen vil fortsette uten øving er veldig høy,» forklarte Marshall. «Det er veldig viktig å ha en prosess som fungerer for deg, siden du kanskje fester et sporingsark på kroppen et sted og går på scenen for et betalende publikum.»
«Mye cardio»
Vance Klassen, den 26 år gamle skuespilleren som for tiden understuderer hovedrollen som Elder Price (for tiden spilt av Kevin Clay) i «The Book of Mormon» på Broadway mens han regelmessig er en del av ensemblebesetningen, har dekket denne rollen siden august 2022, da han begynte sin tid med showets nasjonale turné.
«For meg føles dette som om det har vært omtrent et tiår under utvikling,» sa Klassen til The Post. «Jeg husker at jeg hørte den originale rollebesetningen (albumet) da jeg gikk på videregående og mamma så turneen, og hun sa at hun kunne se meg gjøre det en dag også.»
«Når du har en drøm, liksom kommer til et punkt i det ene øyeblikket, er det litt surrealistisk.»
For Klassen innebærer å forfølge den drømmen også å jobbe som administrativ assistent og lisensiert selger for en eiendomsmegler i Midtown Manhattan på dagtid for å tjene litt ekstra penger.
På en vanlig arbeidsdag kan han bli funnet på å svare på e-poster, vise leiligheter, gå på audition for andre forestillinger, logge noen timer med administrasjonsoppgaver – og så «gå til teateret for å tape dans på Broadway».
Denne arbeidsmoralen overføres til treningsrutinen hans. Mens showet i seg selv er «mye cardio», fokuserer Klassen tiden sin på treningsstudioet (minst tre dager i uken) på å løfte vekter og opprettholde mobilitet for å holde styrke og utholdenhet oppe.
«Jeg hadde på meg fitness-trackeren under en øving og oppdaget at jeg forbrenner litt over 700 kalorier per show i gjennomsnitt,» forklarte Klassen.
I tillegg gjør Klassen rutinemessig stemmesjekker så snart han våkner for å forsikre seg om at det ikke er noen tegn på «betennelse, sårhet, slim, alle hindringene som hindrer meg i å fungere på mitt beste», siden, som han beskriver det, «vår kropp er vårt instrument (og vår inntektskilde).»
«Jeg føler meg som et lik»
Gerianne Pérez, den 35 år gamle skuespilleren som studerer tre hovedroller i den Tony- og Olivier-prisvinnende musikalkomedien «Operation Mincemeat», vet hvor viktig det er å holde kroppen i toppform.
«Jeg jobber med en personlig trener,» sa Pérez til The Post. «Jeg styrketrener omtrent fire ganger i uken, sikter på minst 12 000 skritt om dagen og blander inn lett yoga for å holde meg strukket og bidra til å forhindre skader,» i tillegg til å drikke 100+ unser vann daglig, spise en anti-inflammatorisk diett og gjøre månedlige stemmetimer for å holde stemmen «i tipp topp form.»
Etter å ha gjort sin egen Broadway-debut i a cappella-musikalen «In Transit» i 2016 som både en fremhevet skuespiller og cover for en av hovedrollene, bestilte Pérez deretter den nasjonale turnéen til Sara Bareilles’ musikal «Waitress», hvor hun understuderte rollen som Dawn og gjorde det samme på Broadway.
Spol frem til slutten av 2024, da hun hørte at «Operation Mincemeat» kom fra West End til Broadway, var hun først nølende med å prøvespille, usikker på om det sprø showet var i styrehuset hennes, men til slutt «bestemte hun seg for å ta et sprang og gå inn for det. Jeg tenkte: «Hvorfor ikke prøve noe som skremmer deg?»
Nå, over et år etter å ha blitt en del av «OM» Broadway-rollebesetningen som en understudy og fortsatt med showet over 85 ganger, har Pérez arbeidsdagene sine nedklappet, som inkluderer noen sidekjasninger.
Selv om det å være en swing, understudy eller standby er en heltidsjobb i en fagorganisert bransje, som Marshall og Klassen, jobber Pérez med flere «overlevelsesjobber» som audition-coaching, undervisning i mesterklasser og innholdsskaping for å holde tritt med levekostnadene i NYC.
«For en rolle som min er basen rundt 2700 dollar i uken, med tilleggslønn avhengig av dekning og tilleggsansvar. Og selv om det tallet kan høres høyt ut, må du også ta hensyn til ting som agentprovisjon, som er 10%,» sa hun til The Post.
Pérez prøver sitt beste for ikke å gjøre noe som potensielt kan sette kroppen eller stemmen hennes i fare – som å ta en cocktail eller få blodprøver – hvis hun ble kalt til å fylle på.
Når det er sagt, husket hun: «En gang fløy jeg tilbake fra en familietur i Florida med influensa og ble oppringt før ombordstigning at jeg ville være med den kvelden,» sa Pérez.
«Det ble en ganske intens lungeinfeksjon. Jeg husker at jeg så på meg selv i speilet under hår og sminke og tenkte: ‘Jeg kan ikke tro at jeg er i ferd med å gjøre dette – jeg føler meg som et lik.’
«Men vi var nede i dekningen, og det er jobben – du møter opp og får det til å fungere slik du kan.»
Selv når Pérez ikke er kalt til å spille en av de tre allsidige låtene hennes på scenen, tilbringer hun fortsatt mesteparten av nettene på John Golden Theatre i Midtown, hvor hun gjør en av tre ting i løpet av de to og en halv time lange forestillingene: øver på et bestemt spor av showet i hennes 100 kvadratfot delte garderobe; klokker fra huset med notisblokk og penn; eller shadows-rektorer backstage (en vanlig praksis for understudier kjent som etterfølgende) – flytter hele tiden oppmerksomheten hennes til «hva showet trenger fra meg.»
Med så mye å sjonglere er Pérez ikke fremmed for en og annen skuffelse fra publikum som hadde forventet en annen utøver.
«Jeg tror folk ikke alltid innser at understudier ikke bare er ‘backup’ – vi er en virkelig viktig del av det som holder Broadway i gang,» sa Pérez. «Det er et enormt nivå av mental og fysisk atletikk involvert. Du holder flere spor i kroppen samtidig, og du må være klar til å hoppe inn når som helst og lede et show.»
Pérez føler seg imidlertid takknemlig for måten flertallet av den «utrolige fanbasen» på «OM» har mottatt henne for planlagte understudy-opptredener.
«Til en av banedebutene mine laget noen av fansen nåler og t-skjorter med ansiktet mitt på. Det var enkelt å kjøpe billetter til over 30 personer for å se den debuten. Det var en av de mest givende kveldene i karrieren min.»
