SAN ANTONIO — Jalen Brunson hadde ingen vitser, ingen sarkastiske bemerkninger, ingen ikke så subtile graver om sin mangeårige lagkamerat.
Josh Hart hadde vært for viktig – å bli den første spilleren i en NBA-finalekamp som ledet begge lagene direkte i returer (15), assists (6) og stjeler (4) – noe som fikk Knicks-kapteinen til å produsere et sjeldent øyeblikk med oppriktig ros til vennen sin.
En dag senere kunne ikke Brunson la være å injisere et lekent stikk i nok et kompliment til podcast-medverten.
«Energien hans er bare nådeløs, den stopper ikke, jeg mener, han spiser godteri hele tiden. Det forteller deg hvem han er,» sa Brunson torsdag. «Han er et stort barn med en absurd mengde energi.»
Selv om Brunson eide rampelyset mens han scoret 13 av sine 30 poeng i fjerde kvartal av Game 1-seieren, demoraliserte Hart gjentatte ganger de uerfarne Spurs uten å ta et skudd, og avsluttet med seks returer – alle unntatt én med 7 fot-4 Victor Wembanyama på gulvet – og tre stjeler i løpet av de siste syv minuttene.
Hart, som avsluttet med lagets beste pluss-22-rating og ingen turnovers, ble den første spilleren siden Larry Bird (1986) som tok 15 returer, seks assist og fire stjeler i finalen.
Han ble den første Knick som registrerte minst 15 returer og fem assists i finalen siden Dave DeBusschere (1972).
Hart, som scoret tre poeng (1-for-5 fra banen, 0-for-3 på 3-poeng), noterte også færrest poeng i finalen av noen spiller med minst 15 returer og seks assists siden Bill Russell (1959).
«Når du ser på hva han skjøt fra banen, ville du ikke tro at han sannsynligvis var den mest virkningsfulle fyren i kampen,» sa Knicks-trener Mike Brown. «Han var enorm. Han hjalp oss med tempoet vårt. … Han voktet mange forskjellige gutter. … Han tok tilbake basketballen. Han var fantastisk på den svake siden defensivt. Han påvirket spillet på så mange forskjellige måter for oss.»
For et tiår siden var Hart den ledende målscoreren på Villanovas nasjonale mesterskapslag. Neste sesong ledet han igjen nummer 1 totalt sett i NCAA-turneringen, og fikk Big East Player of the Year-utmerkelsen over Brunson.
Nå er Brunson i gang med å bli en legende gjennom tidene i New York. Og Hart er begeistret over å være sidemannen som hver helt trenger.
«Det krever ydmykhet og bare en vilje til å ofre,» sa Hart. «Vi er i NBA-finalen. Det er millioner av mennesker som ser på. Det er lett å bli viklet inn i menneskets natur av å ønske å få anerkjennelse, ønsker å score ballen, ønsker å vise folk hva du kan gjøre på den største scenen.
«Det er ikke alles kall og ikke alles oppgave. Jeg vet for meg at det egentlig ikke er min oppgave. … Når du har en gruppe gutter som har den viljen til å ofre og den ydmykheten, som avler en mesterskapskultur.»
