Knicks sin ordinære sesong var bra, men irrelevant. Deres egen lagseier satte listen som mesterskap eller byste, så målingen starter nå.
Josh Hart innrømmer det.
– Jeg hadde ingen forventninger [coming in]. Vi kom til sluttspillet, vi hadde 50 seire, så det var bra. Du vet, vi vet at vi kommer til å bli dømt etter hva vi gjør fra og med nå,» sa Hart. «Så vi hadde egentlig ingen forventninger til det. Ville bare sørge for at vi kommer til sluttspillet.
Men nå som Knicks er i sluttspillet, vil de møte de hvitglødende Hawks i en Eastern Conference-serie i første runde som tipser om lørdagens kamp 1 på Garden. Det er en hjemmebanefordel Hart forventer å være elektrisk.
«Mann, energien er stor i den ordinære sesongen, men hvis du klarer å komme deg til en sluttspillkamp, er energien uvirkelig,» sa Hart. «De dukker opp for oss hver eneste kamp. Du har fans utenfor, [the] været er bra. Så alle er utenfor og vil ha det gøy, og vil se Knicks spille. Så vi trenger dem, tydeligvis nå mer enn noen gang, og vi ønsker å vise dem kjærlighet.»
Knicks vil måtte kjempe med et av ligaens hotteste lag, og Hart kan finne seg selv i å vokte en av deres største breakout-spillere.
Mens Atlanta er seeded bare sjette, ruller de inn i denne serien etter å ha gått 19-5 nedover strekningen.
Og Jalen Johnson hadde i gjennomsnitt 22,5 poeng, 10,3 returer og 7,9 assist denne sesongen. Mens OG Anunoby er Knicks’ vingstopper, tok Hart det meste av byrden på Johnson i deres siste kamp, og hjalp Knicks med en seier 6. april i Atlanta.
«Jalen er en virkelig, virkelig god spiller, en stor spiller. Og skyt, han har vunnet mange priser i år. Han har ledet satsingen,» sa trener Mike Brown. «Han og Nickeil [Alexander-Walker] har ledet anklagen i deres gjenoppblomstring her på slutten av sesongen, så mye respekt der. I vår siste kamp matchet Josh ham litt mer enn OG. Så det er mer en teamting enn noe annet.»
Hart holdt Johnson til 2-for-7-skyting i den tiden han voktet Johnson, og sistnevnte endte 8-for-19 med fem turnovers i det spillet.
Det er uklart hvor mye av denne plikten han vil trekke i lørdagens kamp 1. Det som er klart er at han har prioritert det skitne arbeidet i den enden av gulvet.
«Det jeg er mest stolt av meg selv over [this season] er jeg føler at jeg gjør en bedre jobb med å gå videre til neste stykker. Hvis jeg ikke tar skudd, hva annet kan jeg gjøre for å hjelpe dette laget til å lykkes?» sa Hart. «Hvordan kan jeg bringe energi? Hva slags skuespill kan jeg gjøre for å hjelpe gutter med å komme i posisjon til å lykkes?
«Jeg gjør det og kan snu siden på et dårlig spill, dårlig kvarter, dårlig halvdel, litt bedre enn jeg gjorde før. Så det har vært bra. Men sesongen var solid.»
Men uferdig.
