Kampflyene brakte fyrverkeri til den sørlige plenen i Det hvite hus.
Med det ikoniske byggverket som bakteppe dro Justin Gaethje og Ciryl Gane hjem fra Washington med mesterskapsgull rundt livet for å stenge enestående UFC Freedom 250 søndag kveld. Gaethje overveldet tidligere ubeseiret Ilia Topuria for å forene lettvektstittelen i en vill hovedbegivenhet da Topurias corner kastet inn det velkjente håndkleet etter fjerde runde, etter Ganes seier i andre runde over Alex Pereira for å fange det ledige midlertidige tungvektsbeltet.
De to bombastiske avslutningene på tittelkampene avsluttet en all-knockout-affære i nasjonens hovedstad, med presidentens residens som bakteppe og atletene gikk inn i buret via korridorene til landemerket. Både Topuria og Gaethje begynte sine respektive walkouts fra det ovale kontoret, og gikk forbi portrettene til alle amerikanske presidenter underveis.
Hovedbegivenheten utspilte seg som en blodig krig, med et rally av den nye mesteren som Knicks-fansen hadde blitt vant til gjennom sin marsj mot NBA-tittelen.
«Jeg er fra Amerika; for 250 år siden var vi mye større enn 6-til-1-hunder, og se på oss som trives nå,» sa Gaethje i buret etterpå.
En stikkende rett høyre var Topurias mest effektive våpen tidlig, selv om Gaethje blodet fiendens høyre øyenbryn i en konkurrerende åpningsrunde. Knyttnevene fløy rasende fra begge menn i siste minutt, med Topuria som fikk damp etter amerikanerens tidlige suksess.
Topurias større fokus på kroppsslag gjorde en forskjell midtveis i den andre, rev til leveren og forvitret en blodig nese for å legge press på Gaethje. Et leverskudd falt Topuria, noe som tillot Topuria å øke og nesten selge seg ut for en armbar-innlevering ved to anledninger i en dominerende runde.
Men Topuria bremset betraktelig i den tredje, da Gaethje scoret med stikket for å slå tilbake i den. Så kom den kampforandrende høyrehånden som falt Topuria, og etterlot ham et blodig rot da han overlevde Gaethje og fisket etter en choke.
Etter å ha unngått en legestans på grunn av kutt, fant Topuria en annen vind tidlig i fjerde runde. Men Gaethje snudde raskt tidevannet tilbake i sin favør, og blandet inn sin NCAA wrestling-stamtavle med sitt typiske slagkraftige arsenal. Amerikaneren slo ham igjen, og etterlot klumper og blodrød strødd over ansiktet til den georgisk-armenske.
På det tidspunktet fastslo Topurias corner at jagerflyen deres hadde absorbert nok skade, og ga Gaethje det ubestridte mesterskapet som hadde unngått sønnen til Arizona-gruvearbeidere i løpet av hans høydepunktrike UFC-karriere.
«Det var helt legendarisk,» sa Gaethje.
I co-main-arrangementet fant Gane suksess i første runde etter volum, men presset ikke nødvendigvis Pereira inn i faresonen for en avslutning. Pereira var i mellomtiden tålmodig, men så flere ganger etter å få et tungt høyre hodespark.
Faren kom raskt i andre omgang, med Gane som slapp ham i det første minuttet med et stivt støt da motstanderen hans gikk inn som fikk Pereira desperat til å se etter å overleve oppfølgingen fra franskmannen – selv om mange slag så ut til å lande i det ulovlige området bak i hodet til brasilianeren.
Pereira kom til slutt på beina igjen, men så aldri riktig ut da Gane raslet ham igjen, og tvang dommeren til å gripe inn for en stående stans mens brasilianeren slingret seg inn i gjerdet. Seieren gjorde Gane til to ganger midlertidig mester, selv om en ubestridt tittel fortsatt unngår ham.
«Jeg beveger meg bra, jeg er veldig teknisk, men folket undervurderer meg,» sa Gane i Octagon etter å ha avvist Pereiras bud om å bli UFCs første tredivisjonsmester.
Seieren setter opp en potensiell foreningskamp mot Tom Aspinall, mesteren som ikke har konkurrert siden han og Gane kjempet til en ikke-konkurranse på grunn av at Gane leverte et skadelig dobbelt øyestikk som har tvunget Aspinall til å gjennomgå flere forberedende prosedyrer for synet sitt.
De tidlige kampene om natten var også morsomme mens de varte, og veide opp for en 20-minutters regnforsinkelse for starten av sendingen og massevis av prefight-håndgrep over potensielle tordenvær i området. Bare hovedarrangementet varte lenger enn andre runde.
Sean O’Malley droppet Aiemann Zahabi, arrangementets ensomme kanadier, for en walk-off KO uten å legge til oppfølgende skade. Bo Nickal, en tidligere tre ganger NCAA-mesterbryter i Penn State, vant slaget om Pennsylvania på Pennsylvania Avenue med en avslutning av innfødte Kyle Daukaus i Philadelphia. Josh Hokit slo Derrick Lewis før 41-åringen ikke kunne tåle mer av angrepet i det andre oppgjøret mellom USA og USA.
Brasilianerne Mauricio Ruffy og Diego Lopes fikk ettertrykkelige avslutninger mot henholdsvis de amerikanske motstanderne Michael Chandler og Steve Garcia. Ruffy benyttet anledningen til å fri til kjæresten, som sa ja via en tommel opp.
Overvekten av kort, men søt handling var ikke en stor overraskelse og var praktisk talt designet for arrangementet som ble satt opp for å feire USAs 250-årsdag i år. Fem av de syv kampene inneholdt massivt favoriserte jagerfly sammenlignet med bare to – Pereira-Gane og Lopes-Garcia – som svevde nær eller til pick-’em odds.
