Søkelyset var på Joel Embiid fra åpningstipset.
Den første «f–k Embiid»-sangen kom umiddelbart etterpå.
Flere fulgte etter.
Det utsolgte publikumet på Madison Square Garden fortsatte der det slapp for to år siden, og skrek da Sixers’ 7-foter floppet og brøt ut hver gang Jalen Brunson brente ham.
Selv da Knicks la bort kamp 1 i Eastern Conference-semifinalene, ville ikke publikum gi etter og la Embiid få vite at moroa akkurat hadde begynt.
Men i motsetning til den intense kampen i første runde i 2024 – da den regjerende MVP leverte en rekke tidsriktige bøtter, billige skudd og verbale skudd – kan Knicks nå ha den mest slagkraftige store mannen i serien.
Mens Embiid ikke klarte å gjøre noe særlig i serieåpningen – scoret 14 poeng mens han skjøt 3-for-11 fra banen og noterte en minus-24 rating – fortsatte Karl-Anthony Towns sin utrolige allround etter sesongen, og avsluttet med 17 poeng (7-for-11 skyting fra feltet, inkludert 3-for-assist), inkludert seks rebounds og 5-poeng. blokkerer på bare 20 minutter etter 137-98-seieren.
I seier i første runde over Hawks hjalp trener Mike Brown med å svinge serien da han la ballen i Towns sine hender, og ba 7-foteren om å lette angrepet.
Han svarte med sitt første par trippeldobler i sluttspillet, og avsluttet sekskampserien med snitt på 18,7 poeng, 11,3 returer, 6,0 assists, 1,7 blokker og 1,7 stjeler mens han skjøt nesten 57 prosent fra banen og over 44 prosent på 3-poeng.
«Jeg bare elsker at jeg får engasjert lagkameratene mine, og jeg får en sjanse til å quarterback offensiven og sette dem i posisjoner der jeg føler at de kan lykkes,» sa Towns. «De stoler mer på meg med ballen akkurat nå, og jeg vil fortsette å betale tilbake tilliten deres med de riktige spillene og ta de riktige avgjørelsene.»
Towns, en seks ganger All-Star og tre ganger All-NBA-utvalg, har aldri tatt færre skudd og sjelden gjort så stor innvirkning, og bidro til å gi Knicks tre seire fra nok en konferansefinaleopptreden etter å ha hjulpet laget med å avslutte sin 25 år lange tørke i fjor.
I løpet av den ordinære sesongen hadde Towns et gjennomsnitt på 13,8 feltmålsforsøk i karrieren.
I første runde snittet han 9,7.
På mandag tok han bare ett skudd i det første kvarteret – og slo en 3-poeng – før hans verste vane dukket opp.
Etter å ha strippet Embiid på rygg-mot-rygg-besittelser, gikk Towns til benken med to feil på knapt mer enn fem minutters spill.
Men da Towns kom tilbake i andre kvartal, laget han umiddelbart lyd, og angrep Andre Drummond for å score på innsiden.
Han fulgte etter med en vakker bakdørspasning til Jose Alvarado.
Ved pause hadde Towns 10 poeng, fem assists, fire returer og en blokkering.
Før tredje kvartal var unnagjort, forlot Towns gulvet for siste gang, med Knicks som ledet med 27.
«Jeg tror vi gjør en god jobb med å utføre det vi ønsker å gjøre og en bedre forståelse av det nye systemet,» sa Towns. «Vi gjør en god jobb med å kutte og bringe energi til våre kutt og sette oss i posisjoner der vi kan lykkes.»
«Vi spiller bra, men det betyr ingenting hvis vi ikke finner en måte å vinne tre seire til.»
