En mangeårig rival i Atlantic Division står i veien for Knicks for å returnere til finalen i Eastern Conference.
Det er bare ikke motstanderen alle forventet.
Det blir ingen omkamp med Celtics likevel.
I stedet blir det plutselig rødglødende 76ers og Knicks i andre runde, som starter mandag kveld på Garden.
Philadelphia, den syvende seedet, fullførte et rally fra ned 3-1 lørdag kveld, og slo ned de Jayson Tatum-løse Celtics på TD Garden.
Dette er ikke de samme 76ers som gikk 45-37 i løpet av den ordinære sesongen.
De er endelig friske.
Superstjernesenteret Joel Embiid kom tilbake etter å ha gått glipp av de tre første kampene i sluttspillet etter en akuttoperasjon for blindtarmbetennelse som kostet ham slutten av den ordinære sesongen.
Han var fantastisk i serien mot den andreseedede Celtics, med 28 poeng og ni returer i snitt på fire konkurranser, selv om han så ut til å skade venstre kne i de siste sekundene av kamp 7.
De tre store av Embiid, Paul George og Tyrese Maxey dukket opp i bare 15 kamper i vanlig sesong sammen.
Men de så formidable ut mot Boston.
Spesielt Maxey var strålende.
Han eide kamp 7 nedover strekningen og avsluttet med 30 poeng, 11 returer og syv assists.
Det er nyere postseason-historie mellom de to lagene.
De møttes i en spennende førsterundeserie for to år siden, vunnet av Knicks på seks kamper.
Fem av disse konkurransene ble avgjort med ensifrede.
Det inkluderte det Knicks kalte et «skittent» skuespill av Embiid, der han begikk en åpenbar feil på Mitchell Robinson ved å gripe benet hans mens han var i luften.
Det førte til at Knicks-senterets ankelskade ble verre, og avsluttet til slutt ettersesongen tidlig.
Knicks begynte forberedelsene lørdag for sin neste motstander, selv om de ikke visste på det tidspunktet at det ville bli Embiid og Co.
Celtics og 76ers var timer unna å møtes i Boston i en vinner-ta-all-kamp 7.
Ikke at det betydde mye for Mike Brown.
«Det handler om oss, og mange ganger handler det om oss selv om vi vet hvem vi spiller,» sa Knicks’ trener. «Det er mye du kan jobbe med uten å vite hvem motstanderen din er fordi du prøver å bli bedre eller skarpere på områdene som gjør deg til den du er.»
Knicks vil gå inn i neste runde en selvsikker gruppe, etter å ha eliminert Hawks på seks kamper.
Det er ikke dermed sagt at serien var enkel, Browns lag lå etter 2-1 på et tidspunkt.
De svarte som en mester, og vant de tre siste kampene med til sammen 96 poeng.
De raserte Hawks i clincher, og vant med en lags sluttspillrekord med 51 poeng.
Momentum endret seg på et blunk.
På spørsmål om Knicks spilte på et mesterskapsnivå i de tre siste kampene, sa Jalen Brunson at de presterte på et nivå som var i stand til å komme seg ut av første runde.
Knicks’ respons var imponerende, spesielt med tanke på hvor mye de andre toppseedene i Eastern Conference – de toppseedede Pistons og andreseedede Celtics – har slitt.
Detroit trengte et massivt comeback fredag kveld etter et 22-poengs underskudd i pausen mot Magic bare for å tvinge frem en Game 7 søndag.
Celtics kom ikke en gang ut av første runde.
Knicks, i mellomtiden, nyter en helg fri.
Det er en sjanse for at når den første runden er fullført, vil de være den høyeste seeden igjen i konferansen.
«Jeg har egentlig ikke tenkt på det. Det er en av de tingene du egentlig ikke kan bekymre deg for,» sa Brunson. «Du må kontrollere hva du kan kontrollere. Fokuser på én dag om gangen og fokuser på oppgaven du har.»
Dette er nå fire strake sesonger Knicks har avansert forbi den første runden av sluttspillet, første gang siden 1992-2000.
Serieseieren over Hawks var annerledes.
For det første var Brown, og ikke Thibodeau, treneren.
I tillegg tok Knicks seg fra et underskudd i serien, en bragd som sist ble oppnådd i 2000 etter sesongen.
Det førte til at Brown sammenlignet denne gruppen med noen elite han har vært en del av som nådde NBA-finalen, som Spurs, Warriors og Cavaliers.
«Det første er at de er spenstige fordi i sluttspillet kommer du til å ha mange høyder og mange nedturer, noe som betyr at du kommer til å møte litt motgang, så når [that happens]kan du holde kontakten? Og denne gruppen kan,» sa Brown. «Så tilknytningen denne gruppen har er lik. Offeret som denne gruppen har er likt, konkurranseånden som denne gruppen har er likt, og så er troen også lik.»
