DENVER — En rival og en stor trussel mot Knicks er å legge til en førsteklasses stjerne med nok tid til å finne en rytme før sluttspillet.
Men Jalen Brunson er glad for Jayson Tatum. Helse, sa Brunson, trumfer alt.
«Du ønsker god helse for alle. Selvfølgelig vil du slå alle du spiller mot. Men du ønsker ikke noe negativt til noen, uansett rivalisering,» sa Brunson fredag, bare timer før Tatum skulle returnere til Celtics fra sin akilles-operasjon. «Eller hvem du enn liker eller ikke liker. Det spiller ingen rolle. Du vil at alle skal være friske og gå hjem i ett stykke.»
Brunson så Tatums Achilles eksplodere i spill 4 av Eastern Conference semifinale for omtrent 10 måneder siden, da Knicks styrte mot en 3-1 serieledelse på MSG.
Tatum hadde 42 poeng den kvelden, som var den siste kampen han spilte før Bostons matchup fredag mot Mavericks.
«Han tok fyr på oss. Han tok fyr på oss. Han spilte bra,» sa Brunson, hvis hode-til-hoder med Tatum går tilbake til videregående. «Først trodde jeg at han bare rullet ankelen. Og åpenbart så jeg reaksjonen, så alt, og det var helt klart mye verre. Men jeg har ikke annet enn gode ting å si om ham. Jeg har kjent ham veldig lenge. God arbeidsmoral. Flott person. Jeg ønsker ham ikke annet enn det beste når han kommer tilbake.»
Akilles-tårer har nylig vært et helt års bedring for NBA-spillere, men Tatum var forpliktet til å komme tilbake denne sesongen og Celtics tilbød en konkurransesituasjon for 28-åringen å bli med igjen.
Riding borderline MVP-kandidat Jaylen Brown, Boston er nr. 2 i øst og gikk fredag 1 ½ kamper foran nr. 3 i New York.
Hvis sluttspillet startet i dag, ville Knicks og Celtics vært klar for et nytt oppgjør i andre runde.
Celtics ble sterkt favorisert for et år siden, men Knicks gjennomførte et par mirakel-comeback i Beantown før de begravde motstanderen i seks kamper – inkludert clincheren med Tatum på hyllen.
«Selvfølgelig, den som er på banen, spiller du for å vinne. Og det spiller ingen rolle hvem som er på banen. Det er tankegangen,» sa Brunson. «Jeg sier bare med en spiller av den størrelsesorden at du åpenbart ønsker dem en vellykket retur og alt. Som jeg sa, du vil bare ha dem friske.»
Med Tatum var Celtics kremen av østen og brakte NBA mot mesterskapet i 2024.
Frontkontoret bestemte seg for et mellomår etter Tatums skade – med flere grep rettet mot å miste lønn, inkludert avgangen til Kristaps Porzingis, Jrue Holiday og Al Horford.
Men listen overgikk forventningene og kan nå representere favoritten til NBA-finalen, avhengig av hvordan Tatum ser ut når han kommer tilbake.
Karl-Anthony Towns tok ligaen når han ble spurt om Tatums comeback.
«Du får en slik superstjerne tilbake, åpenbart er det flott for ligaen fra et VP-standpunkt (Towns er visepresident for spillerforbundet) og fra et ligastandpunkt,» sa han. «Det er flott for basketballvirksomheten.»
Men hva med Knicks?
«Jeg mener, det spiller ingen rolle for meg fordi på slutten av dagen, hvis vi ikke utfører og spiller på et høyt nivå og blir disiplinert, spiller det ingen rolle hvem som er på banen. Vi vil tape,» sa Towns. «Vi må være vår beste versjon. Du kan ikke bekymre deg for noen andre. Vi må først bekymre oss for hva som er internt.»
Knicks har 2-1 mot Celtics denne sesongen og avslutter sesongserien 9. april på MSG.
«Selvfølgelig vil du at alle skal være friske igjen, ikke sant? Du vil at folk skal være sunne, være 100 prosent,» sa Brunson. «[Tatum’s] jobbet veldig hardt. Det er klart at folk har sett klippene på sosiale medier med arbeidet han har lagt ned og alt som kommer ut. Det er flott å se. Han er stor for laget sitt, flott for ligaen. Bare ønsk ham god helse.»
