Det var som om en bryter hadde snudd etter pause i kamp 1, da Knicks nøytraliserte en Hawks-strategi som skadet dem mer enn noe annet.
De fleste on-ball-skjermer involverer en mindre ballfører og større senter eller fremover for å prøve å skape en åpning eller tvinge en bryter og skape en mismatch. Men Hawks brukte en mindre vanlig versjon under Knicks’ 113-102-seier for å åpne sin Eastern Conference-serie i første runde lørdag kveld på Madison Square Garden.
Atlanta kjørte ofte små-små aksjoner – en guard-screening for en annen vakt – og det ga Knicks-anfallene defensivt i første omgang. Det var spesielt effektivt i andre kvartal, da Hawks skjøt 9-for-18 fra feltet og 5-for-7 fra 3-poengs rekkevidde da de slettet et 11-poengs underskudd. Men Knicks justerte og ryddet opp i det tredje kvartalet, da Hawks skjøt bare 8-for-21 fra feltet og 2-for-7 fra 3-poengs rekkevidde mens Knicks gjenoppbygget ledelsen.
«Deres små-små pick-and-roll er også et problem,» sa trener Mike Brown etter kampen. «Og gutta våre gjorde en ganske god jobb med å forsvare det på den riktige måten i andre omgang. Det slapp på en måte fra oss tidlig i kampen, og de fikk noen åpne blikk fra det, men vårt fysiske nivå uten å belegge var veldig bra i andre omgang, så vel som vår kommunikasjon med deres små-små pick-and-roll.»
Vanligvis involverte de små-små handlingene CJ McCollum og Nickeil Alexander-Walker. Det var en god måte for Hawks å målrette mot Jalen Brunson, som først og fremst voktet McCollum og stort sett regnes som den verste Knicks-forsvareren.
I løpet av den første omgangen hadde Brunson det spesielt tøft med McCollum, som fikk en mengde åpne blikk. McCollum scoret 12 av sine 26 poeng i andre kvartal. Det skapte noen åpne blikk for Alexander-Walker også, selv om han ikke var like effektiv til å utnytte dem.
Men Alexander-Walker skjøt fantastiske 39,9 prosent fra 3-poengs rekkevidde i år, og tok et høyt volum av dem (8,1 per kamp). Det er på sin plass i Knicks å ikke stole på at han fortsetter å bomme på kvalitetsskudd.
«Måten de gjør det på, kom de til et punkt hvor de mestret det, og de er veldig gode på det,» sa Brunson etter trening søndag. «De er i stand til å skli ut av skjermene og komme til et punkt der de er klare til å gå og føttene er satt og klare, de er veldig gode til det. Vi må bare være klare til å være mer fysiske. Samtidig kommunisere litt bedre, bare pass på at vi ikke gir dem plassen. Jeg tror mange lag som har flere ballførere gjør det fordi det kan sette en av handlingene i to områder.»
Hawks har flere dyktige ballbehandlere. Deres styrke ligger i deres raske vakter og vinger i stedet for deres store.
Det er et område som ga Hawks en mulighet til å finne en av deres eneste fordeler på papir i denne serien. Knicks’ 3-punkts- og perimeterforsvar var inkonsekvent og snakket om hele året, selv om det ble bedre mot slutten av den ordinære sesongen. Ofte var feilkommunikasjon kjernen i det.
For den ene halvdelen var den utsatt.
«Jeg tror vi kan bli bedre på kommunikasjonen vår, spesielt på vakt-vakt [actions]», sa Josh Hart søndag. «For den første kampen var det solid, men vi må bli bedre.
«Så klart, jeg tror vi kan rydde opp i. Den kommunikasjonen av små-små, som ikke lar dem få [McCollum] og [Alexander-Walker] åpne skudd. De er dyktige spillere. Selvfølgelig prøver du bare å få dem til å skyte så mange omstridte skudd som du kan. Så kommunikasjonen må bli bedre. Fysikken var god, men vi må øke det. … jeg synes de gjør en veldig god jobb med å spre seg inn på disse skjermene og skli ut, den slags ting.»
Strategien har også store konsekvenser. Det er noe Knicks må forholde seg til hvis de møter Celtics i andre runde.
«Det er noe som Boston gjør en fantastisk jobb med, og jeg føler – jeg vil ikke si at de startet det, men de virkelig hevet det,» sa Hart. «Og det er en copycat-liga. Og du ser det og sier: ‘OK, hvordan kan vi finne ut av det? Hvordan kan lag gjøre det?’ Så det er litt unaturlig. Jeg tror den beste måten å beskytte dem på og avvise de åpne blikkene på er kommunikasjon.»
Så langt er ikke Hawks små-små handlinger et stort Knicks-problem. Men det er sikkert noe de vil fortsette å kaste på dem.
