Noe stort endret seg for Lakers de siste ukene: De begynte å tro på seg selv.
Det er et problem for resten av NBA.
Deres milelange blikk har blitt til glede. Deres mangel på innsats har forvandlet seg til besluttsomhet. Deres forvirring har blitt til selvtillit.
De var blottet for den troen til nå. De trodde ikke de var et mesterskapslag. De tre store var en samling forskjellige lemmer som ble drevet av separate hjerner. Forsvaret deres fremstod som dårlig skuespill. Deres 3-punkts skyting var elendig.
JJ Redick prøvde å maskere frustrasjonen sin med optimisme, og hevdet at Lakers kom til å finne ut av ting. LeBron James, som kan en ting eller to om å vinne med fire mesterskap og 10 finaler, prøvde å si de riktige tingene, men hans avsky over å tilbringe solnedgangen i karrieren denne måten sivet gjennom. Luka Doncic var en scoringsmaskin, men ikke en vinner.
Alt dette endret seg da Lakers vant 13 av sine siste 15 kamper, inkludert å gå på en seiersrekke på ni kamper og avslutte roadtripen sin 5-1.
Det ble understreket onsdag i deres 137-130 seier over Pacers i en kamp som var mye mer skjev enn poengsummen. Lakers, som er på tredjeplass i Vesten, var forventet å slå Pacers, som er i kjelleren i Østen.
Men måten de vant på talte mye. De lekte med glede. Alle var involvert.
Luka Doncic hadde 21 poeng i det første kvarteret på vei til å avslutte med 43 poeng på 50 prosent skyting, seks returer og syv assist. Han er den første spilleren som har gjennomsnittlig 40 poeng over seks bortekamper siden Michael Jordan i 1986, ifølge ESPN.
Austin Reaves hadde 25 poeng, åtte assist og to stjeler. LeBron James hadde 23 poeng, ni returer og ni assist.
Og enda viktigere, gutter som vanligvis ikke får mange berøringer, strålte på en kveld da Deandre Ayton, Marcus Smart og Rui Hachimura ble satt på sidelinjen. Jaxson Hayes hadde 21 poeng på 9-for-11-skyting og 10 returer. Jake LaRavia var aktiv i begge ender av banen, og avsluttet med slam dunk og fire stjeler. Bronny James hadde en jam som faren hans umiddelbart delte på sosiale medier etter kampen.
Lakers ledet med hele 29 poeng før de mentalt returnerte til Los Angeles i fjerde kvartal på slutten av en 11-dagers biltur.
Lakers er nå et lag å frykte.
De redefinerte seg selv i løpet av de siste 15 kampene. De knuste gjennom det lave glasstaket, og fikk alt til å virke mulig. Doncic, James og Reaves har funnet ut av ting, med Doncic som slangens hode, Reaves som det sekundære alternativet og James som uten tvil den største spilleren gjennom tidene som har maskert seg som en rollespiller.
Virkelig, hvem ønsker å spille dem i sluttspillet?
Akkurat nå er Lakers i stand til å slå hvem som helst. De gir seg ikke. De gjør spillvinnere. De er den perfekte kombinasjonen av uselvisk og aggressiv. De har kjøpt seg inn for fullt. De ofrer. Alle spiller hovedrollen i rollen sin.
De har slått flere utfordrere, inkludert Rockets, Nuggets, Knicks og Timberwolves. Og de har vunnet på forskjellige måter.
De slo Timberwolves med forsvar. De førte summer til buzzer mot Knicks. De stolte på Doncic for å score eksplosjoner og James for trippeldobler i en alder av 41. De henvendte seg til Austin Reaves og Luke Kennard med spill på linjen.
De har gått fra å være individuelle musikere til et harmonisk orkester der alle gjør sin del. Og tidspunktet for det hele er uhyggelig. Det er kun ni kamper igjen av sesongen. Sluttspillet er rundt hjørnet.
I løpet av de siste 15 kampene er Lakers tredje i offensiv rating (121,5) og niende i defensiv rating (112,5), en markant økning fra å være sjuende i offensiv rating (117,2) og 20. i defensiv rating (115,9) på sesongen.
I løpet av sin tur på seks kamper lærte de å stole på hverandre. De spilte golf sammen flere ganger. Garderoben føltes lett, gledelig.
Og på banen var de spennende. Doncic inspirerte et fiendtlig publikum i Miami til å synge «MVP» da han scoret sitt 60. poeng fra straffekastlinjen. Kennard inspirerte et utsolgt publikum i Orlando til å juble da han laget en kampvinnende 3-poenger. Kevin Durant ble sjokkert etter å ha tapt to strake kamper mot LA.
Lakers har funnet sin identitet.
Det tok dem en stund.
James måtte finne opp seg selv på nytt i sin 23. sesong. Reaves måtte ha dyp tro på seg selv mens han sto ved siden av ligaens nåværende og fremtidige ansikter. Doncic måtte forplikte seg til begge ender av banen. Ayton måtte omfavne å vinne over mislykkede drømmer om å spille hovedrollen. Smart måtte finne seg selv på nytt. Kennard måtte stole på seg selv.
Men det har skjedd.
Og nå kan Lakers faktisk være flotte.
