I nesten to tiår har fotballsporten tilhørt Lionel Messi. Søndagens verdenscupfinale kan endelig introdusere spilleren mange tror kan en dag arve tronen hans.
Argentina mot Spania er større enn et møte mellom turneringens to beste lag. Det er en kollisjon mellom fotballens største nålevende legende og dens lyseste unge stjerne, med 39 år gamle Messi som jakter på ett siste mesterverk mens en 19 år gammel Lamine Yamal prøver å skrive åpningskapittelet i en karriere som allerede er full av umulige forventninger.
VM-finalen vil markere første gang de to spillerne noensinne har konkurrert mot hverandre på banen, men forbindelsen deres går mye lenger tilbake.
For 19 år siden vugget en 20 år gammel Messi et spedbarn Yamal under en UNICEF veldedighetsfotoseanse på Camp Nou. Ingen av dem kunne ha forestilt seg at de en dag skulle stå på hver sin side av den største kampen sporten har å by på.
«Første gang jeg så det, trodde jeg det var AI og at det ikke engang var ekte,» innrømmet Spanias Mikel Merino fredag.
Ikke siden Voldemorts møte med «gutten som levde» i Harry Potter har vi sett et spedbarns bue så dramatisk. Nå har fotografiet blitt bakteppet til en finale som føles mindre som tilfeldigheter og mer som skjebne.
Likevel vil følelsen forsvinne i det øyeblikket åpningsfløyten blåser.
Messi kommer til finalen med ingenting igjen å bevise og alt igjen å oppnå. Han er allerede sett på som den største fotballspilleren i historien og eier praktisk talt alle trofeer og individuelle heder sporten kan tilby. Søndagens kamp blir hans tredje verdenscupfinale og etter all sannsynlighet hans siste opptreden for Argentina. Han jager også historien ettersom Argentina kan bli den første nasjonen siden Brasil i 1962 til å forsvare en VM-tittel.
Selv når han er 39, dikterer Messi kamper på måter statistikk bare delvis kan forklare. Han leder alle spillerne i turneringen med åtte mål og fire assists, men hans største våpen er evnen til å manipulere plass. Forsvaret kollapser mot ham nesten instinktivt, slik tre England-spillere gjorde på Argentinas første mål i semifinalen. Det skaper pasningsbaner for andre spillere å score.
Overfor Messi vil være den helt voksne tenåringen hvis karriere har utspilt seg langs bemerkelsesverdig kjente linjer. I likhet med Messi, ble Yamal oppdaget av Barcelona som barn, utviklet seg inne i La Masia og kunngjorde seg til førstelaget før de fleste spillere fullførte videregående skole.
Begge er venstrebente og i stand til å gjøre en ordinær besittelse til et avgjørende øyeblikk. Yamal har nå på seg Messis ikoniske nr. 10-skjorte for Barcelona (nr. 19 for Spania), men han insisterer på at han aldri har prøvd å bli «den neste Messi». I stedet, sier han, ønsker han å bli den første Lamine Yamal.
Ett mål og null målgivende pasninger i verdenscupen fanger knapt innflytelsen han har hatt på banen. Spanias angrep strekker seg fordi forsvarere ikke kan forlate ham isolert på høyrekanten. Hans fryktløse driblinger, eksplosive akselerasjon og vilje til å angripe forsvarsspillere en-mot-en har blitt gnisten bak et spansk lag som har sluppet inn bare ett mål mens de utvidet sin ubeseirede serie til 37 kamper. I semifinalen mot Frankrike trakk han straffen som førte til kampens første mål.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
«Han er en av de beste spillerne i verden akkurat nå,» sa Messi med beundring i stedet for usikkerhet fredag på Fanatics FanFest. «Han er bare 19 år gammel og han har hele fremtiden foran seg. Det bildet … det var sprøtt. Han som en baby, og nå står vi overfor hverandre. Jeg ønsker ham det beste.»
Han smilte før han la til en annen tanke som hørtes umiskjennelig ut som det livslange Barcelona-ikonet han fortsatt er.
«Det som er bra for ham vil også være bra for Barcelona.»
Hvis vi skal være ærlige, er ingen av lagene bygget rundt én spiller alene, og det er mange spillere som kan og vil påvirke kampen søndag. Spanias kvelende besittelse og defensive struktur vil teste Argentinas fysiske, overgangstunge tilnærming. Tidligere Ballon d’Or-vinner Rodri kalte La Albiceleste «den tøffeste rivalen», mens hovedtrener Luis de la Fuente beskrev begge som «superlag» med slående like fotballfilosofier.
Likevel har hver stor finale sitt definerende bilde. Denne har allerede sitt før-bilde. Spørsmålet er hvilket bilde som kommer etter.
Er det legenden som løfter trofeet igjen og skriver historie?
Eller er det tenåringen som jager legenden som ettertrykkelig kunngjør sin egen?
