Fredag var en slags hjemkomst for Lynx-rookien Olivia Miles.
Summit, NJ, innfødte vil ha hatt mange familier og venner dukket opp i hopetall for å støtte henne mot Liberty på Barclays Center.
Miles endte med 14 poeng, fem returer og fem assists i Minnesotas 99-86-tap.
Men hun slet med skytingen, gikk 5 av 16 fra feltet og bommet på alle fire 3-poengsforsøkene sine.
Lynx-trener Cheryl Reeves eneste trøst for andre New Jerseyaner er at Miles hjemkomst gikk bedre enn da Maya Moore dro tilbake til Connecticut tidlig i karrieren.
Moore scoret kun henholdsvis to og tre poeng i hver av sine første kamper på Connecticut Sun i 2011 og 2012.
«Det var ikke bra,» husket Reeve før spillet.
«Jeg håper virkelig at vi kan starte en trend om at denne unge rookien kan bli stor når hun kommer hjem.»
Reeve «tullet åpenbart», selvfølgelig.
Men det ser ikke ut til at Reeve trenger å bekymre seg så mye for nybegynneren i disse dager.
Miles har gjort sammenligninger med fire ganger WNBA-mester og Lynx-legende Lindsay Whalen.
Miles gjør ting nybegynnere ikke vanligvis gjør. Det er vanligvis en tilpasningsperiode til hastigheten og fysiskheten til WNBA-spillet for nykommere, spesielt de som kommer fra college.
Det er imponerende hennes konsistens og evne til å lese spillet så godt som hun ikke engang to måneder inn i sin første sesong. Hun trodde det ville ta lengre tid for henne å tilpasse seg hastigheten til proffspillet, men om noe er det hun som dikterer det når hun er på gulvet.
Da hun gikk inn i fredagens kamp, ledet hun. Hun leder alle nybegynnere i scoring (18,7 poeng per kamp), assist (5,7) og effektivitet (22,8). Hun er også nummer sjette i effektivitet og åttende i assists over hele ligaen. Årets nr. 2 sammenlagtvalg er en klar frontløper for Rookie of the Year.
Hun har vunnet to Rookie of the Month-priser og ble kåret til en All-Star-starter denne uken, samtidig som hun førte Lynxen uten Napheesa Collier til ligaens beste rekord.
«Jeg hadde egentlig ingen forventninger,» sa Miles før kampen. «Jeg overrasker meg selv litt her og der.»
Miles har denne stille selvtilliten.
Hun er lavmælt og reservert. Hennes svar på journalisters spørsmål er gjennomtenkte og søte. Hun bærer seg med balansen og roen til en erfaren veteran.
Hun er selve symbolet på kul.
Men basketball får frem en annen side til Miles.
Når hun tråkker på banen, endres oppførselen hennes. Hun er slitende. Spillet hennes er høyrøstet. Hun vil snakke søppelet sitt og deretter følge det opp med en prangende pasning eller tøff kurv.
Miles har fortjent retten til å jabbe med motstandere. Hun har avlangt respekt fra de rundt henne – enten de liker henne eller ikke.
«Jeg har alltid visst hvem jeg er som spiller,» sa Miles. «Jeg tror jeg blir forvekslet med arroganse, men jeg tror det bare er en dyp selvtillit som jeg har måttet bygge opp og virkelig sitte med meg selv og finne det innenfor.»
Miles, som startet sin college-karriere i Notre Dame, men spilte forrige sesong på TCU, styrket sin selvtillit da hun kom tilbake fra en ACL som satte henne på sidelinjen for hele sesongen 2023-24. I løpet av den restitusjonsperioden måtte Miles gjøre mye selvrefleksjon og finne ut hvem hun var på og utenfor banen.
Det arbeidet gir resultater nå.
En av de eneste tingene som noen ganger gjør Miles ukomfortabel, er å måtte lede seniorlagkameratene sine om hvor de skal være og hva de skal gjøre.
«Det er veldig ubehagelig til tider,» sa Miles. «Jeg vil helst ikke gjøre det, men jeg vet at stillingen min krever det, og Cheryl har gitt meg den tilliten.»
Miles har fått den tilliten fra Reeve med hvordan hun bærer seg og spiller.
«Vi er heldige at Olivia Miles var klar til å gå fra dag 1,» sa Reeve. «Hun ble ikke skremt, og fra dag én følte hun at hun hørte til. Og hun er en stor del av hvorfor vi lykkes.»
