SEATTLE — Da Malik Tillman var liten, for ung til å tenke på fremtiden sin, gikk han gjennom en fase hvor han ønsket å bli keeper.
Han og broren hans, Timothy, øvde på frispark hele tiden, det ene skjøt og det andre i mål. I løpet av disse månedene – en gang mellom 7 og 9 år, etter brorens vurdering – ville Malik melde seg frivillig til å spille mål oftere.
Det tok ikke lang tid før det ble klart at fremtiden hans lå et annet sted.
«Ingen ville at vi skulle være i mål,» sa Timmy Tillman til The Post. «De sa alle: ‘Nei, du bør holde deg på banen.’ ”
Det er bra Malik lyttet, og bra at han fortsatte å jobbe med å skyte frispark i stedet for å stoppe dem. Skuddet han krøllet inn for å forsegle det amerikanske landslagets 32-dels-seier over Bosnia-Hercegovina på onsdag markerte det som så langt er verdensmesterskapets signaturøyeblikk når det er klart for mandag kvelds 16-delskamp mot Belgia.
Tilman, Antonee Robinson og Tyler Adams sto over ballen før de tok sparket og snakket om den beste måten å nærme seg den på. Robinson forventet at veggen skulle hoppe og mente Tillman burde gå under den.
Fra så nær boksen vil det uansett være svært utfordrende å få den over og ned igjen.
Tillman visste imidlertid at han kunne – og for godt mål hoppet ikke veggen.
«Jeg vet at noen gutter tvilte på at jeg kunne gå over veggen,» sa Tillman. «Men jeg praktiserte dette på trening.»
Hans første VM-mål satte bare et utropstegn på det som i det stille har vært en fremragende konkurranse så langt for 24-åringen. Bildet av Tillman etter kampen, sokken hans blodig etter at en forsvarskloss gikk gjennom den, noe som førte til et midtspillskifte, var like definerende som noe annet har vært den siste måneden.
«Prøv å overbevise ham om å ha litt rødsprit på den, han er liksom ingen sjanse,» sa Weston McKennie. «Men fantastisk avslutning. Han har jobbet med det på trening.»
«Det er bare smerte, antar jeg,» sa Tillman. «Ingenting så ille.»
For bare to måneder siden slet Tillman i minutter over den siste delen av det som allerede var en krevende første sesong i Bayer Leverkusen i Tysklands Bundesliga. Han kunne lett ha tatt det dårlig når han ble informert av Mauricio Pochettino om at han ville spille sentralt på midtbanen i verdenscupen, dypere enn sin vanlige midtbaneplass.
I stedet har han trivdes i rollen han har fått. Han har spilt en nøkkelrolle i lagets oppbygging og ballbevegelse. Han hentet en assist mot Paraguay, og berøringen av en bosnisk forsvarsfot hindret ham i å ta et sekund på Folarin Baloguns åpning onsdag.
Han har pliktoppfyllende jobbet på den defensive siden også.
Tillman klipper en stille figur, snakker med lav stemme og høres motvillig ut til å være for selvhøytidelig. Ikke ta det for at han ikke bryr seg.
«Jeg vil hevde, bortsett fra mål, har han vært vår beste spiller overalt på banen,» sa kaptein Tim Ream. «Å gjøre de skitne tingene, men også få de vanskelige tingene til å se enkle ut. Og jeg tror han bare ville føle at han hadde en plass.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
«Han er en stille gutt, men han har bare kommet med store sprang. Jeg tror Gold Cup [last summer] var virkelig stor. Jeg tror motgangen til Costa Rica-spillstraffen [miss] — Nå ser du på ham og han ser ut som en helt annen spiller. Det er utrolig å se. Han har hatt det i seg hele denne tiden, det var bare et spørsmål om at han skulle finne selvtilliten og tro på seg selv.
Til tider forrige sesong kom ikke troen lett. Tillman gikk fra å ha en låst plass i troppen til PSV Eindhoven i Nederland’s Eredivisie, hvor han scoret 16 ganger i 2024-25, til en hardere liga og tøffere intern konkurranse.
Han og broren, som spiller for LAFC, snakker ukentlig for å ta det igjen. Det er ikke alltid en samtale om fotball, men sent denne sesongen følte Timmy seg tvunget til å gi Malik noen råd.
«Jeg tror det har vært stort sett det første tilbakeslaget i hans unge karriere, i år i Leverkusen. Han var ikke alltid den lykkeligste,» sa Timmy. «Men jeg snakket med ham mot slutten av denne sesongen. Jeg ba ham bare forberede seg så godt som mulig til verdenscupen. VM er alltid en stor sjanse for alle spillere som spiller der.»
Gode råd, viste det seg.
«Han jobbet hardt, antar jeg,» sa Timmy. «Bli klar for øyeblikket og nå er det bare å leve det.»
