SEATTLE — Vrede til en by som er desperat etter å få sine elskede Seahawks tilbake til Super Bowl, regnet ned over Matthew Stafford.
Med innsatsen superhøy, var 12-tallet forpliktet til å gjøre livet til et helvete for Stafford.
Så det var Stafford mot de hylende 12-erne, som konspirerte mot ham med ligaens nr. 1-forsvar.
På grunn av alle historiene de fryktet mest i dette NFC Championship-spillet, var det Rams-quarterbacken versus quarterbacken deres.
Matthew Stafford mot Sam Darnold.
Matthew Stafford mot verden.
Og Matthew Stafford blunket ikke.
MVP-quarterbacken som lever for og omfavner disse monumentale øyeblikkene versus den unge svenne-quarterbacken som ennå ikke hadde bevist at han kunne.
Inntil nå.
Stafford, taperen 31-27, ga Rams en trøst som Darnold ikke skulle ha gitt 12-tallet.
Bortsett fra at Darnold (25-for-36, 346 yards, tre touchdowns), som om han var tilbake på San Clemente HS og USC, ikke samarbeidet.
Så Stafford befant seg seks yards fra klarsignalet sent i fjerde kvartal.
Det var fjerde ned, og han så over midten etter tight-end Terrance Ferguson. Seahawks hadde en dekningssammenblanding. Det gjorde ikke noe.
Ufullstendig.
«Tøff pille å svelge for øyeblikket,» sa Stafford.
Davante Adams, som mislyktes for femte gang i NFC Championship-spillet, hadde tårer i øynene.
«Hjertesorg,» sa Adams.
Stafford var kort med svarene sine. Sean McVay forventer ham tilbake neste sesong. Stafford bryr seg ikke om å snakke om MVP-sesongen sin mye mindre 2026-sesongen.
«Jeg kan ikke generalisere seks måneder av livet mitt 10 minutter etter et tap,» sa Stafford.
12-tallet var så høyt Stafford kunne ha trodd de var 13-tallet.
The Rams ville trenge Stafford for å tilkalle hver eneste unse av fryktløshet, feltsyn, armtalent, kunnskapsrike og moxie.
Nå gjensto 12:18. Stafford, ned fire, startet på sine 10. Desibelnivået nådde 115.
Fjerde-og-1 på Seattle 26. Desibel 116.
Stafford, til siste utvei, rykket opp på midten i tre yards.
Fjerde-og-4 på Seattle 6. Desibel 116.
Ingen Kyren Williams løper fri i venstre flate.
Ferguson mot Devon Witherspoon.
Ingen TD.
Ikke noe håp på slutten.
4:54 gjensto.
Enten forlenger du sesongen og feirer returen til Super Bowl mot Patriots … eller så legger du en drøm knust bak deg.
Stafford fikk tilbake ballen på sin 7 med 25 sekunder og ingen timeout igjen.
Desibel 115.
Ingen sjanse. Ingen mirakel-comeback denne gangen for Matthew Stafford.
Stafford (22-for-35, 374 yards, 3 TDs) ville ikke ha ønsket å være noe annet sted enn Lumen Field. Han ville ha ballen i hendene med spillet på streken.
Han var på den måten i løpet av sine 12 uoppfyllende sesonger i Detroit, der naysayers så på ham som en kompilator av passerende yards og touchdowns, men ikke som en vinner, og det var han søndag kveld.
Han var på den måten, i en alder av 37 ikke mindre, med en forstuet høyre pekefinger på overtid på iskalde Soldier Field.
Han ønsket å snappe disse guttas hjerter akkurat som han hadde snappet de Panthers hjerter på slutten av joker-kortrunden.
Darnold hadde kastet sin tredje TD-pasning, til Cooper Kupp, og det var Seahawks 31, Rams 20 sent i tredje kvartal.
Rams ble satt til å tippe da en 15-yard hånende straff ble kalt på Riq Woolen.
Å gi Stafford nytt liv betyr ofte en dødsdom.
Stafford traff Puka Nacua umiddelbart med en 34-yard TD-pasning. Seahawks 31, Rams 27.
Det hadde vært Seahawks 24, Rams 13 etter at Darnold hadde funnet Jake Bobo med en 17-yard TD-pasning etter at Dareke Young fikk tilbake et dempet punt av Xavier Smith.
På et blunk sto det 24-20. Stafford traff Colby Parkinson med et 40-yards bull’s-eye. Deretter Adams i 29 yards for å plassere sin 2-yard TD-pasning til Adams.
Seks yards fra en Super Bowl kanskje, gjenkjente Stafford ukarakteristisk nok ikke Winning Time.
«En av de beste quarterbackene som noen gang har spilt dette spillet og en av de kuleste lagkameratene jeg noen gang har hatt,» sa Adams. «Jeg vet ikke om jeg noen gang har spilt med noen som er en ballspiller og en så lett fyr å fungere med.»
McVay og Les Snead byttet for Stafford for å vinne kamper som dette, og for fire år siden vant han franchisens første mesterskap på 22 år, og Los Angeles’ første siden 1951.
Det siste kapittelet gjenstår å skrive, men med mindre og inntil Lions kan vinne en Super Bowl med Jared Goff og dusøren av premium draft-valg de mottok, vant Rams handelen som endret deres franchise og formuer. Selv om Stafford ikke kunne komme tilbake til Super Bowl.
