SEATTLE – USAs landslagstrener Mauricio Pochettino forsvarte lidenskapelig beslutningen til FIFA om å la Folarin Balogun spille i 16-delsfinalen i verdensmesterskapet, og sa at hans røde kort mot Bosnia-Hercegovina var feil til å begynne med.
«Vi feirer den avgjørelsen,» sa Pochettino. «Vi ble straffet nok mot Bosnia-Hercegovina til å spille med 10 mann, 30 minutter, i en avgjørelse som var helt urettferdig. Men det er ikke bare fordi jeg er hovedtrener for det amerikanske herrelandslaget, jeg må forsvare min side. Det er bare fordi jeg tror 100 eller 99,9 prosent at vi alle er enige om at det var et urettferdig rødt kort.»
Beslutningen om å oppheve Baloguns suspensjon, i hovedsak å slippe ham med en advarsel, kom som et fullstendig sjokk for verden søndag morgen.
Selv om US Soccer var involvert i prosessen bak kulissene, hevdet Pochettino at han var helt uinvolvert. Han sa også at han ikke hadde noen anelse om at president Trump, som angivelig ringte Gianni Infantino for å be om at Balogun skulle få spille, hadde vært involvert.
«Jeg så det ikke,» sa Pochettino. «Jeg trente, jeg var sammen med deg [media] kolleger og deretter reise til dusjen, spise for raskt, jeg hadde en burrito. Jeg tok kaffen i bilen. Jeg hadde ikke tid til å se sosiale medier.»
Pochettino refererte tilsynelatende til FIFAs tidligere beslutning om å suspendere de to siste kampene i en tre-kamps utestengelse for Cristiano Ronaldo – slik at han kunne spille i verdensmesterskapet – gjentatte ganger sitert presedens for kjennelsen.
«Det er ikke noe ekstraordinært som bare har skjedd for oss. Det har skjedd tidligere,» sa Pochettino. «Og vi har sett mange spill i dette verdensmesterskapet som ikke ble straffet. Jeg er glad for dette, fordi det ville vært urettferdig. Jeg har 12 forskjellige reaksjoner fra forskjellige spillere i forskjellige kamper som ligner på Baloguns, og de ble ikke straffet. Jeg feirer dette. Å være i et verdensmesterskap og bli straffet på denne måten er virkelig trist.»
Selv om Pochettino sa at han forsto reaksjonen til Belgia-trener Rudi Garcia, som sammenlignet den med aprilsnarr, var det like mye som han var villig til å se på den andre siden av debatten.
«Gult kort, det kan jeg godta,» sa Pochettino. «Men rødt kort, og straffet på måten de straffer oss, spille 35 minutter med 10 mann? Det er ikke nok? Kom igjen folkens. Hvis jeg er motstanderen, sier jeg: «Ja, trener, du har rett. Du har rett.» Det er det.
«Vi kommer til å bli straffet i neste kamp, for ikke å ha én spiller tilgjengelig? For meg er det ikke en ting å diskutere. Det er å gratulere avgjørelsen som er fantastisk, ikke bare fordi vi har en annen spiller tilgjengelig, hvis ikke for fotball, tror jeg, for å åpne muligheten for å reparere litt dårlige avgjørelser.»
