WASHINGTON – Meta og Google vervet pålitelige barnemerker som Sesame Street, Girl Scouts og Highlights magazine for å lære barn å bruke teknologi med måte – selv som selskapene utviklet apper som gjorde det vanskelig for de samme unge brukerne å koble fra, viser offentlige uttalelser og interne dokumenter.
Støttet av titalls millioner dollar fra teknologigigantene, leverte disse organisasjonene leksjoner om personlig ansvar til hundretusenvis av barn og foreldre, ved å bruke fargerike blader, populære karakterer og fengende sanger, ifølge offentlige uttalelser.
Alphabets Google og Metas sponsing av disse leksjonene gir næring til kritikken om at selskapene finner nye måter å oppmuntre barn til å bli avhengige av sosiale medier, spesielt ved å samarbeide med merkevarer rettet mot barn under 12 år, en alder som barneleger sier ofte er for ung til å eie smarttelefoner.
Partnerskapene svekker også tilliten til flere tiår gamle institusjoner familier har stolt på for råd om oppdragelse av barn, sa foreldreforkjempere, i en tid da teknologigigantene står overfor flere rettssaker som anklager dem for å designe vanedannende produkter som skadet ungdommens mentale helse.
Den første saken som nådde rettssak endte med en dom på 6 millioner dollar mot de to selskapene.
«Det er som Sesame Street å slå seg sammen med Philip Morris for å lære barn å røyke sigaretter trygt,» sa Rose Bronstein, hvis 15 år gamle sønn døde av selvmord etter at han ble mobbet på nettet. «Hvordan er det annerledes?»
Meta og Googles eiendommer genererer milliarder av dollar i annonseinntekter fra bedrifter som markedsfører til mindreårige. Det økonomiske insentivet, sier kritikere, gjør det vanskelig for selskapene å tilby objektiv veiledning om skjermbruk.
«Selve forretningsmodellen deres er avhengig av maksimal tid på enheten,» sa Emily Boddy, medleder for US Smartphone Free Childhood, en foreldregruppe som tar til orde mot telefoner i skolen. «Deres veiledning eller råd kan ikke være nøytrale, og vi ser at det ikke er det.»
Selskaper, som spenner fra brusselskaper til tobakksindustrien, har lenge gitt donasjoner til «pålitelige institusjoner» for å forbedre deres omdømme, sa Nora Kenworthy, en folkehelseforsker ved University of Washington Bothell.
«Det er veldig mye en strategi for omdømmestyring,» sa Kenworthy.
Sponsorater strekker seg over flere merker
Reuters gjennomgikk tusenvis av sider med selskapsdokumenter som ble offentliggjort gjennom søksmål, sammen med selskapssponsede pedagogiske videoer og leksjoner.
Dokumentene avslører at Metas strategi for å samarbeide med eksterne grupper for å fremme positive meldinger om teknologi begynte for flere år siden da kritikken av appene begynte å spre seg.
I et dokumentutkast fra 2018 vurderte interne brukererfaringsforskere hvordan de skulle svare på beskyldninger om at sosiale medieselskaper «designer vanedannende produkter som kan skade velvære.»
Forskere foreslo å spørre eksterne eksperter om å identifisere Facebook-funksjoner som kan ha en negativ effekt på brukerne over tid.
Blant ideene deres skrev de: «Dra en allianse der tredjeparten kan gå god for grundigheten og relevansen til vår tilnærming for å målrette mot påstandene om «avhengighet.» I en uttalelse til Reuters sa Meta at de ikke handlet på den ideen.
Selskapene etablerte relasjoner med en rekke merkevarer. Google sponset Sesame Street, Highlights og Girl Scouts. Meta sponset også jentespeidere.
Noe av materialet som markedsføres av Meta og Google inkluderer digitale sikkerhetsinstruksjoner, sa barnemedieforskere, inkludert påminnelser om å angi sterke passord og unngå svindel.
Selskapene nektet å si hva de betalte disse organisasjonene. Men i en uttalelse fra 2024 lovet Google å bruke minst 20 millioner dollar på å støtte grupper som fremmer «digitalt velvære», inkludert Highlights Magazine og Sesame Workshop.
«Vi prioriterer velferden til våre yngste brukere ved å bygge bransjeledende sikkerhetstiltak og sette familier til ansvar for deres digitale opplevelser – ethvert forslag ellers er rett og slett feil,» sa en Google-talsperson til Reuters.
Sesame Workshop sa at Google ikke hadde kontroll over undervisningsmateriellet for digitalt velvære, og la til i en uttalelse at Google-ledere ga råd «før starten av innholdsutvikling». Barneutviklingsforskere, foreldre og omsorgspersoner veide inn i materialene selv, sa Sesame.
Meta sa i en uttalelse at de hadde en begrenset rolle i utformingen av Girl Scout-materialene, men sa at de var stolte av arbeidet med eksperter på nettsikkerhet. Selskapet jobber ofte med akademikere for å studere negativ bruk av plattformen, sa en talsperson.
Highlights Magazine nektet å svare på spesifikke spørsmål om Google-partnerskapet. Talsperson Melanie Bay sa at magasinet designer produkter for å hjelpe barna å «ta gjennomtenkte valg.»
Merittmerker for bruk av teknologi
Jentespeidernes digitale sikkerhetspensum, sponset av Metas Instagram, krever at jenter fullfører aldersspesifikke leksjoner for å få et «digitalt lederskap»-merke.
En del av læreplanen rettet mot speidere i ungdomsskolealder instruerer jenter til å spore skjermtiden deres. Jenter blir deretter utfordret til å «lage digitalt innhold for å støtte et tema» de bryr seg om.
I fjor begynte Google å sponse sin egen Girl Scouts-oppdatering, kalt «Be Internet Awesome Fun Patch», knyttet til selskapets pensum for digital kompetanse. Jenter lærer om å være snille på nettet, bruke sterke passord og holde personlig informasjon privat.
-lappen, som er tilgjengelig på Girl Scouts-nettstedet, har logoen sin, så vel som Googles.
«Det gir dem nesten et ønske om å komme på sosiale medier når de når minimumsalderen,» sa Brendesha Tynes, en barnemedieforsker ved University of South California.
Girl Scouts svarte ikke på flere forespørsler om kommentarer.
Soveposer for smarttelefon
Google betalte også magasinet Highlights minst 5 millioner dollar. En spesialutgave fra 2024 sponset av Google inneholder instruksjoner om hvordan du lager en «sovepose» for å lagre enheter over natten.
«Før du slår av for natten, legg enheten din i seng,» står det i magasinet.
Aktiviteten får det til å virke normalt for Highlights-lesere – som varierer i alderen fra seks til 12 år – å ha smarttelefoner i den alderen, sa syv foreldre som tar til orde for tekniske begrensninger til Reuters etter å ha gjennomgått magasinet.
Google ga ytterligere 250 000 eksemplarer av den spesielle utgaven av Høydepunkter til organisasjoner som Redd Barna og Reading is Fundamental.
I en uttalelse sa en Google-talsperson at selskapets pensum for internettsikkerhet er «akkreditert og anerkjent», og la til at Google jobbet med sikkerhetsorganisasjoner for å utforme den.
En av disse organisasjonene er Family Online Safety Institute, en ideell organisasjon som mottar størstedelen av inntektene sine fra teknologiselskaper, inkludert Google. Meta er ikke medlem.
Instituttet sa i en uttalelse at de gjennomgikk læreplanen før lansering.
Noen konsekvenser tatt opp
Leksjonene sponset av Google og Meta tok for seg noen av appenes effekter på barn, fortalte fire barnemedieforskere og barneleger til Reuters.
Metas sponsede Girl Scouts-pensum for ungdomsskoleelever tar for seg hvordan bedrifter tar brukerdata for å selge produkter eller «påvirke deg på nettet».
Et Scholastic-arbeidsark sponset av Google ber barna øve på hva de skal gjøre hvis de får en popup-melding som sier: «Du har vunnet en gratis smarttelefon! Klikk her for å få den!»
Dette innholdet er viktig for barn og familier, sa Tiffany Munzer, hovedforfatter av American Academy of Pediatrics’ retningslinjer for digitale medier fra 2026, selv om hun sa at selskaper fortsatt må fjerne funksjoner som algoritmiske anbefalinger som gjør det vanskeligere for barn å legge fra seg enhetene sine.
«Vi kan fortsatt kreve bedre design av det faktiske produktet,» sa Munzer, med henvisning til digitale apper.
