SAN ANTONIO — I løpet av de siste to sesongene har det ikke vært noe større lynavleder på Knicks-listen enn Mikal Bridges.
Han var et lett mål for sin inkonsekvens, men mest fordi hver av hans prestasjoner ble dømt mot de fem førsterundevalgene Knicks brukte for å hente ham fra Brooklyn – valg som kunne ha fått en superstjerne, som Giannis Antetokounmpo.
Men i de tidlige timene søndag morgen hadde Bridges på seg en hatt og en skjorte som erklærte ham som NBA-mester, og tok slurker av champagne etter å ha tørket bort gledestårer. Han var en viktig del av Knicks’ første tittellag på 53 år, og bekreftet for alltid handelen som bidro til å produsere kanskje den mest meningsfulle mesteren New York noensinne har sett.
«Snakker du om f–k the picks?» Bridges svarte da han ble spurt om den konstante kritikken han har fått. «F–k ’em … jeg er fortsatt her.»
Hvis Leon Rose ikke hadde byttet for Bridges, kunne han ha brukt disse valgene til å skaffe seg et større talent. Men det er usannsynlig at han ville ha funnet en bedre passform.
Kjemien var presis, og gjenforente Bridges – en to ganger nasjonal mester i Villanova – med college-lagkameratene Jalen Brunson og Josh Hart, samtidig som de hentet inn et toveis talent som ville ofre skudd for å bidra til en utfordrer.
For mindre enn åtte uker siden var Bridges satt til å være en syndebukk, etter en målløs innsats mot Hawks der han ble benket og Knicks flyttet to tap fra en exit i første runde. Men Bridges vant fanbasen tilbake, og ble ugjenkjennelig aggressiv i begge ender av gulvet mens de skjøt lysene ut og slo ned en rekke All-Star-vakter i løpet av deres 13-kampers seiersrekke.
«De gangene jeg har slitt, var fansen på meg – tingen handler om meg, jeg vil alltid bli bedre,» sa Bridges. «Så uansett, hvordan de føler, vil jeg alltid bli bedre. De fortsetter å presse meg, og hvis de har stor tro på at vi har en sjanse hvert år, og hvis de tror sterkt at jeg har en sjanse til å bli bedre, tenker jeg allerede på det.
«Jeg setter pris på den tøffe kjærligheten. Jeg vet at noen fans kan være litt sprøere enn andre, men de som virkelig bryr seg, og vil at jeg skal bli bedre, slutter ikke nå. Bare fortsett å presse meg.
«Jeg vet at jeg noen ganger kommer til å slite, det og det, men bare vet at jeg kommer til å fortsette å jobbe. Hvis de fortsetter å egge meg og snakke litt, er jeg ganske tøff, det går bra.»
I spill 2 i NBA-finalen tok Bridges forseelsen da Brunson slet, og registrerte 20 poeng, seks returer og seks assists i landeveiseieren. I mesterskapets clincher var Bridges den nest ledende scoreren (14 poeng på 5-for-10-skyting), og la til fire assists og en blokkering sent i kampen.
Dommen er inne.
«F–k dem velger,» sa lagkamerat Ariel Hukporti. «F–k ’em. Se hva vi har … Vi fikk ham ut av Brooklyn. Se på ham nå, du er en mester.
«Se på ham nå.»
