Her er vi, 103 kamper senere.
Den største sportsbegivenheten på planeten finner sted søndag klokken 15.00 på MetLife Stadium når Spania møter Argentina i verdenscupfinalen. Etter fem fantastiske uker i tre land og 16 byer, med skotsk drikking og Kapp Verde-glede, engelsk angst og norsk roing, er det den første finalen i historien med den regjerende europamesteren mot den regjerende søramerikanske mesteren.
Spania har slått en ren vei til finalen, og scoret motstanden 13-1 over syv kamper, mens de sjelden ser på alvorlig risiko. Argentina stolte på heroikk i siste øyeblikk for å slå Kapp Verde, Egypt og England, og trengte ekstra tid for å komme seg forbi Sveits, og har likevel beholdt en aura av uovervinnelighet.
The Post bryter ned kampene i verdenscupfinalen.
Når Spania har ballen
«Vi må være trofaste, lojale mot fotballideen vår,» sa manager Luis de la Fuente fredag. Det betyr å bruke uendelig besittelse, korte og bevisste pasninger og aggressivt mottrykk for å kvele motstanderen.
Spanias midtbane, med Rodri og Fabián Ruiz som spiller bak Dani Olmo, har dominert utført denne visjonen hele turneringen, spesielt i knockout-fasen. Mens det er bekymringer for Lamine Yamals hamstring etter at kantspilleren fikk en støt i semifinalen, har La Rojas spill i de brede områdene satt opp mye av scoringen til nå, og vil fortsette å være nøkkelen.
Argentina er sårbart der, med høyreback Nahuel Molina som ble plukket opp for Englands eneste mål i semifinalen og venstreback Nicolás Tagliafico har en opp-og-ned-turnering. Samspillet mellom Yamal og Pedro Porro til høyre, samt Marc Cucurella og Alex Baena til venstre, blir enormt for Spania. Hvis de kan sette opp kryss til bakerste stolpe med tall i boksen – et område det har utmerket seg i, og noe Argentina har slitt med å forsvare – vil Spania lage mat med gass.
I mellomtiden kan Spanias midtbane og resten av forsvaret – med sine midtstoppere og defensive midtbanespillere satt opp i en boks og raskt vinne baller tilbake – holde kvelertak på spillet hvis det ikke blir tatt tak i. Argentinas fysiske form i forsvar utgjør en potensiell hindring, og Spania må holde hodet. Et tidlig gult kort til en som Leandro Paredes eller Cristian Romero kan imidlertid kastrere det.
For Argentina vil mye av dette handle om å overleve – og å utnytte sjansene det kan få for å bryte.
Når Argentina har ballen
Ingen har funnet en måte å bryte Spanias grep om ballbesittelse, og det ser ikke ut til å være Argentina.
Det betyr ikke at La Albiceleste ikke har potensielle veier gjennom motpresset, eller å score.
Argentina kan slå raskt i overganger, og dens stigepasningsstruktur – bryte forsvarslinjer ved å bruke vertikale pasninger mellom tre spillere med den andre spiller i mellom – ser ut til å slå Spanias høypresse. Den omfattende erfaringen dette laget har hatt med å spille sammen, og under manager Lionel Scaloni, betyr også så mye på etapper som dette. I øyeblikk som krever raske avgjørelser, vet alle hvor lagkameratene skal.
Spania har imidlertid vært det beste forsvaret i denne turneringen. Den har de laveste forventede målene mot, færrest tillatte skudd, flest clean sheets. Mye av det er på grunn av måten den holder på ballen på, men midtstopperne Pau Cubarsí og Aymeric Laporte har også vært den beste duoen i verdenscupen — Cubarsí har vært så god at det kan hevdes at Yamal ikke er den beste tenåringen i Spanias lagoppstilling.
Dødballer, der Argentina har scoret tre ganger fra cornere og to ganger fra direkte frispark, kan være et område hvor det kan skape noe.
Argentinas X-faktor er selvfølgelig Messi. Hans romlige bevissthet og forventning er bedre enn noen spiller i historien, for ikke å snakke om hans ferdigheter med ballen ved føttene. Han kan alltid få ting til å skje, eller se muligheter før de åpner seg.
Hver kamp i FIFA World Cup sendes på enten FOX eller FOX Sports 1. Hvis du ikke har kabel, kan du dra nytte av en gratis prøveversjon av DIRECTV for å streame alt.
Foretrekker du å sjekke ut handlingen live og personlig? Handle billetter til VM 2026 på SeatGeek og sørg for å bruke kampanjekode NYPOST10 for $10 rabatt på kjøp over $250 i kassen hvis du er en SeatGeek-bruker for første gang.
Immaterielle eiendeler
Været ved avspark er varslet til 82 grader, føles som 85 grader, og solfylt med luftkvalitet som – selv om det er bedre enn det har vært – ikke vil være bra. Spania har spilt utendørs bare én gang i turneringen, om natten i Guadalajara, Mexico. Argentina har gjort det oftere, men kampene i Kansas City, Mo. og Miami har også vært om natten. Mangelen på erfaring i varmen vil gjøre det til en viktig faktor for begge lag, og om fordelen vipper mot Argentina, som har taklet det mer, eller Spania, som ikke har helt samme kjørelengde etter å ha spilt mindre i det, er en oppfatning.
Når det gjelder fansminke, er forventningen at det vil være et stort sett argentinsk publikum. La Albicelestes fanbase har reist bedre enn omtrent noen annen turnering. Når det er sagt, har finalen en tendens til å være en hovedsakelig bedriftsatmosfære, og det er sannsynligvis tilfellet denne gangen også, gitt ublu billettpriser.
Prediksjon
Spania 2-1, på straffe.
