Ikke bare kom Oneil Cruz til vårtreningen tilsynelatende i – følg vårtreningsklisjeen – livets beste form, men han har også et nytt utseende i håp om å komme seg tilbake fra det verste året i karrieren.
Piratenes utespiller virker merkbart mer muskuløs foran sin sjette MLB-sesong, samtidig som han bytter ut sine karakteristiske dreadlocks med en kortere frisyre.
Cruz gikk 1-mot-3 med en singel og en stjålet base under et 6-2-tap for Yankees på mandag.
«Sesongen jeg hadde i fjor, det var ikke min beste sesong,» sa Cruz under offseason, ifølge Pittsburgh Post-Gazette. «Jeg dro hjem og gikk rett for å jobbe med de tingene jeg hadde problemer med i fjor og jobbe med kroppen igjen. Ingen tid til å slappe av. Bare fokus på hva jeg må gjøre for å bli bedre.»
Cruz, 27, forbereder seg på et kritisk år etter at han presterte som en av de verste slagerne i sporten i 2025.
Han var en .233-slager i karrieren med en .734 OPS, han slo i stedet .200 med en .676 OPS over 135 kamper mens han slo ut 174 ganger på 544 plateopptredener (32 prosent).
Gjennomsnittet på .200 rangerte lavest blant 145 kvalifiserte slagere.
Hans 38 stjeler matchet Juan Soto mest i National League.
En del av Cruzs offseason makeover inkluderte å bli kvitt dreadlockene hans, som han angivelig omtalte tilbake til sine dager i mindreårige, men hadde planlagt å gå videre fra i flere måneder.
Han FaceTimed med eks-piraten og nåværende gratis agent Andrew McCutchen for å vise ham den sjokkerende endringen.
«Han sa at du ser mye bedre ut,» sa Cruz via en oversetter, per Post-Gazette. «Og kjekkere.»
Det nye utseendet kommer med tilsynelatende ekstra muskler, men de fysiske endringene spiller kanskje ingen rolle hvis Cruz ikke kan finne ut hvordan han i det minste skal være konkurransedyktig mot southpaws.
Cruz kuttet .102/.224/.176 mot venstreorienterte i 2025, og slo ut 44 ganger og spenner over 125 plateopptredener (35,2 prosent).
For karrieren sin er han bare en .172 slager mot southpaws med en .560 OPS.
Selv om det er mange spillere som har bemerkelsesverdige splittelser, kan det å være så uproduktivt føre til at unge spillere havner i en peletonrolle som til slutt begrenser økonomiske inntektsevner.
Mandagens kamp ga grunn til optimisme med Cruz singel i den første omgangen mot Yankees-venstre Ryan Yarbrough, selv om han slo ut i sine to siste slag.
«Fjor året var ikke et godt år mot venstreorienterte som året før,» sa Cruz i januar, per Post-Gazette. «Det var det jeg gjorde i Dominikaneren i år, og møtte mye live-pitching mot venstreorienterte bare for å bli bedre på det. Og gå tilbake til å slå venstremenn som jeg pleide.»
Cruz vil også trenge å forbedre forsvaret sitt etter karrierens verste minus-14 defensive løp reddet metrisk i 2025, et dypt fall etter bare å ha vært minus-3 i 2024.
En retursesong ville absolutt hjelpe et Pirates-lag som ønsker å endelig kjempe i Paul Skenes-æraen og lage litt støy i NL Central.
«Hurtighet, reaksjoner på ballen, vinkler og alt det der. Men også kastene til basene,» sa Cruz i januar, ifølge pittsburghbaseballnow.com.
«Det var noe jeg slet med i fjor, bare fordi armhandlingen er annerledes. Jeg visste at jeg måtte bli bedre på det. Jeg jobbet mye med det. Jeg tror jeg er på et bedre sted akkurat nå.»
