Våren er i full blomst i New York, og det samme er Padma Lakshmis karriere. «Jeg var innom Central Park, og alle disse vakre blomstene, magnoliaene, kirsebærblomstene blomstret,» sier den glamorøse verten for «America’s Culinary Cup», hvis finale sendes neste uke. Over Zoom reflekterer hun over triumfen ved å lage et show som virkelig var hennes – og de glitrende plaggene hun hadde på seg mens hun filmet det.
«Jeg har alltid hatt en tilhørighet til smykker,» forteller Lakshmi, 55, til Alexa. «Kvinner kjøper smykker for å ha talismaner. Det er veldig sentimentalt.» Seere av «Culinary Cup» kan ha lagt merke til et par av Lakshmis egne favoritter i showet. «Jeg har noen veldig utvalgte stykker jeg har samlet opp gjennom årene,» deler hun. «Jeg har en vakker cocktailring fra 60-tallet som jeg hadde på meg i finalen saucier utfordring, jeg hadde på meg dette topaskjedet, med disse skarpe ovale bezel-cut steinene, som jeg fikk i India for over 20, 25 år siden.»
For hennes Alexa-shoot holdt Lakshmi det enkelt. «Jeg ville at smykkene skulle skille seg ut, for i det øyeblikket du kobler det sammen med en kjole, går det et annet sted,» sier hun, og reflekterer over allestedsnærværende kjoler i hennes profesjonelle liv i flere tiår. «I så mange år, før jeg gjorde «Taste the Nation», var det bare én måte folk så meg på den røde løperen. Den eneste måten jeg kan skille mellom årene på Emmy-utdelingen er ved kjolen. Men det forsjeldne bildet av meg er, i mitt sinn, ikke helt nøyaktig.» Der hun virkelig føler seg som seg selv, sier hun, er når hun sparker av seg skoene for å leke på kjøkkenet.
Lakshmi beskriver «Culinary Cup» til Alexa som «min største profesjonelle sving». Etter en solid demokratiserende foodie-underholdning med «Taste the Nation» og 19 sesonger med «Top Chef», hadde hun vært klar til å realisere drømmen sin om å lage en konkurranse som behandlet kokkene som de anerkjente profesjonelle de er.
«Så mange av disse konkurranseshowene er designet for å hindre eller legge hindringer i veien for kokken, ved ikke å gi dem alt det beste utstyret eller at de må kjempe for ingrediensene,» sier hun. «Det er alltid noen som får bomovnen med en hot spot eller noe annet. Det ville jeg bare ikke.»
Hun fikk frie tøyler for å gjøre det på sin måte, og brukte måneder på å besette hvordan hun skulle finne opp sjangeren på nytt. «Jeg ville vært på treningsstudioet, og jeg ville si,» Å, det [aspect] pleide å plage meg — hva om vi ikke gjorde det?’» husker hun. En av hennes toppprioriteringer var å skaffe kokker det kaliber av råstoff de trenger for å lage virkelig toppretter. «De har vaktelegg og fasaner, de har alle proteiner de kan ønske seg. De har alle økologiske krydder fra Burlap & Barrel. De har obskure krydder du vanligvis ikke ser i de vanlige markedene.»
Hvis det er én person som kjenner hennes krydder, er det Lakshmi, som bokstavelig talt skrev boken. En av hennes seks publiserte tomer er «The Encyclopedia of Spices & Herbs: An Essential Guide to the Flavors of the World.»
Selv om den store størrelsen og målet med «Culinary Cup» er forskjellig fra «Taste the Nation», går en definitiv smakssmak gjennom begge showene: Lakshmis dedikasjon til å vise frem den uutslettelige innflytelsen og sammenvevingen av etniske kulturer fra hele verden til amerikansk mat. «Med ‘Taste the Nation’ hadde jeg definitivt en agenda,» sier hun. «Det er en persons synspunkt: mitt.» På «Culinary Cup» ga hun POV til sine konkurrenter, men det betyr ikke at hun ikke likte å se hvor de tok utfordringen. I saucier episode, sier hun, «Diana Davila, den meksikanske kokken, fikk bechamel. Og hun avkoloniserte den. I stedet for å bruke malt hvetemel, som er noe europeere brakte til Amerika, brukte hun mais masa, som er urbefolkning i Amerika. Det er vakkert å se. Politikken deres kom ut i kreativiteten deres, og det er som det skal være.»
Lakshmi prøver å finne øyeblikk av fred og glede i sitt eget liv, som ofte kommer gjennom i jobben hennes, i sin kjerne en feiring av mat som kjærlighet.
«Å lage en vakker tallerken med mat er en veldig enkel handling som milliarder av mennesker gjør hver dag for familiene sine,» sier hun. Hennes internasjonale arbeid gjør henne godt klar over at ikke alle er like heldige. «Akkurat den enkle handlingen med å lage mat på kjøkkenet sitt, å kunne kjøpe grønnsaker som du vil ha, ha privilegiet å se på en kryddergang. Mange mennesker har ikke det.»
Lakshmi ble født i India og flyttet til USA sammen med moren sin, en onkologisk sykepleier, i ung alder.
«Da jeg først kom til dette landet, var jeg knapt 4 år gammel, og jeg følte meg alltid hjemme i New York,» sier hun. «Vi bodde i Queens og deretter på Manhattan; moren min jobbet på Sloan Kettering. Fordi det ikke var så mange indiske dagligvarebutikker på Manhattan, måtte vi reise til Chinatown for å finne asiatiske grønnsaker, og deretter til spanske Harlem for å få ting som sukkerrør eller tamarind eller koriander. Cilantro var ikke lett å finne i supermarkeder i 70-tallet!»
Hun begynte en modellkarriere som 21-åring, brøt barrierer ved å bli den første indiske supermodellen, publiserte deretter sin første kokebok, «Easy Exotic», i en alder av 29, og var vertskap for sitt eget Food Network-show, «Padma’s Passport», noen år senere. Utallige serier, mote- og matspalter og fem bøker til fulgte. Den siste, fjorårets «Padma’s All American», vant ros for sine «oppskrifter inspirert av nylige innvandrere, perfekte eksempler på deres dyktighet og oppfinnsomhet når det gjelder å tilpasse kjøkkenet deres til deres nye hjemland», skryte Wall Street Journal.
For Lakshmi er New York suverent for rene kulinariske eventyr, og har alltid gjort det. «Jeg har en venn som underviser i kreativ sakprosa ved NYU, som heter Suketu Mehta, som en gang tok meg med på en mattur her,» deler hun. «Vi spiste burmesisk mat, tibetansk, nepalesisk, ecuadoriansk, indisk. Han tok meg til og med med til en bygård som vi aldri gikk inn i, men han sa bare: «Se på etternavnene på alle buzzerne. Hver etnisk by du kan ønske deg.» New York er liksom mekkaet for dette.
«Men,» legger hun til, «det er andre flotte byer også. Chicago er en annen god matby, undervurdert. San Francisco, samme ting. I Minneapolis er det god Hmong-mat. Det er en fantastisk urfolksrestaurant [Owamni]som virkelig har revolusjonert interessen for indianermat, av Sean Sherman.»
Hun setter pris på å finne de små flekkene, kjøkkenene der den ene kokkens verdensbilde tar ansvar. I LAs Koreatown deler hun, «det er dette stedet hvor hele spisesalen er 12 fot ganger 20 fot. All matlagingen gjøres av en eldre kvinne, og det er fantastisk, fordi hun har et veldig spesifikt synspunkt. Jeg synes kjøkken drevet av kvinner har en tendens til å være mye mer spesifikke når det gjelder mat- og kryddervalg, og mye mer detaljorientert.»
Hennes 16 år gamle datter, Krishna, som Lakshmi deler med forretningsmannen Adam Dell (de to ble separert i minnelighet i 2021; hun var tidligere gift med Salman Rushdie fra 2004 til 2007), dukker ofte opp sammen med moren i innlegg på sosiale medier og på røde løpere. Den unge kvinnen
Lakshmi med kallenavnet «Little Hands» da hun var liten himler muntert med øynene mot moren sin i matlagingspostene deres, og av og til gir hun ut sine egne salte tenåringspåbud. «Kan alle slutte å kalle meg ‘Little Hands’? Det er, liksom, veldig rart,» tryglet hun i et nylig kokkeinnlegg.
I mellomtiden fortsetter Lakshmi sitt advokatarbeid. Hennes egen kamp med endometriose, som hun ikke fant effektiv behandling for før hun var 36 år, bidro til å stimulere hennes engasjement i pengeinnsamling og forskningsutvikling for den ofte misforståtte og feildiagnostiserte tilstanden. I 2009 grunnla hun Endometriosis Foundation of America sammen med Dr. Tamer Seckin. «Det er mange mennesker som jobber bak kulissene bare for å komme videre, og jeg er veldig glad for det.»
Når hun ser tilbake på sin egen reise, nyter Lakshmi å være på toppen av spillet. «Livet mitt var veldig turbulent og vanskelig de første 35 til 40 årene,» sier hun. «Nå er jeg veldig heldig. Livet mitt har lettet ut. Karrieren min blomstrer, og jeg har mer kontroll over min egen skjebne – selv om ingen av oss, ser det ut til, har kontroll over noe. Så jeg prøver bare å fokusere på å sette pris på og nyte det jeg har.»
Fotograf: Mark Hom Redaktør: Alev Aktar; Stylist: Anahita Moussavian; Fotoredigering: Jessica Hober; Talent Booker: Patty Adams Martinez; Hår: Jimmy Paul hos Susan Price NYC; Hårassistent: Tomoko Kuwamura; Sminke: Fulvia Farolfi hos MA+ Group; Sminkeassistent: Robert Reyes; Manikyr: Nori Yamanaka for Se Management using Dior; Lysdirektør: Timothy Young; Fotoassistenter: Toby Sprague, Faisal Mohammed; Digital Tech: Andrea Fremiotti; Moteassistent: Dominic Turiczek; Moteassistent på plass: Jena Beck; On-set assistent: Yared Glicksman, Videograf: Ross Thomas Videoredigerer: Don Pearsall Medvirkende redaktør: Serena French
