En av de viktigste kampene i Super Bowl LX involverer to barn fra Texas som ble valgt med bare tre valg fra hverandre i den første runden av 2023-utkastet.
Patriots cornerback Christian Gonzalez og Seahawks wide receiver Jaxon Smith-Njigba, et par All-Pros som har dukket opp som stjernespillere for lagene sine, vil starte søndag i en fascinerende kamp som vil gå en lang vei mot å bestemme utfallet.
Gonzalez, draftet 17. sammenlagt av Oregon, spilte 14 kamper denne sesongen og registrerte 69 taklinger og 10 pasningsforsvar. Han har raskt etablert seg som et polert, effektivt shutdown-hjørne.
Smith-Njigba, draftet 20. sammenlagt ut av Ohio State, nøt en breakout-sesong med 119 fangster for ligaledende 1793 yards og 10 touchdowns. Han fulgte det opp med 13 fangster for 172 yards og to touchdowns under Seahawks to-kamper etter sesongen til Super Bowl.
Ingen av disse er nye for Gonzalez, som har fulgt Smith-Njibas bedrifter siden begge spilte fotball på videregående skole i Dallas-området.
«Det er et stort sted, men det er ikke så stort,» sa Gonzalez. «Jeg har mest respekt for ham. Jeg har sett ham lage disse skuespillene siden videregående. Så mye respekt, og jeg er spent. Det kommer til å bli en morsom en.»
Med virkeligheten innstilt på at han er i ferd med å gå inn på den største scenen i nordamerikansk sport, suger Smith-Njigba alt inn.
«Det er en velsignelse. Jeg tar det ikke for gitt,» sa han. «Mange flotte spillere, gode Hall of Fame-spillere, får ikke være i stand til å være oppe på denne scenen, så for meg er det en velsignelse å kunne gjøre det når jeg er 23. Jeg kommer til å dra full nytte av dette øyeblikket.»
En del av dette betyr å kjempe mot Gonzalez.
«Han spiller spillet veldig bra, så det er mye respekt,» sa Smith-Njigba. – Det kommer til å bli en flott kamp.
Og en kritisk en.
Bunnlinje: Hvis den eksplosive, 6-fots, 200-punds Smith-Njigba har en startkamp der han straffer Patriots med ni eller flere fangster for 140 pluss yards, er sjansen stor for at det kommer til å bli en flott dag for Seahawks.
På den annen side, hvis 6-fots-1 Gonzalez, en tidligere baneutmerkelse som besitter enorme atletiske evner med elitetekniske ferdigheter, kan sette klemmene på Smith-Njigba, kan Patriots godt heve sitt syvende Vince Lombardi-trofé.
Last ned California Post-appen, følg oss på sosiale medier og abonner på våre nyhetsbrev
California Post News: Facebook, Instagram, TikTok, X, YouTube, WhatsApp, LinkedIn
California Post Sports Facebook, Instagram, TikTok, YouTube, X
California Post Mening
California Post nyhetsbrev: Meld deg på her!
California Post-appen: Last ned her!
Hjemlevering: Meld deg på her!
Side seks Hollywood: Meld deg på her!
Gonzalez ser frem til å gå tå-til-tå med en av de beste unge bredmottakerne i spillet.
«Han kan gjøre alt fra alle steder på banen,» sa Gonzalez. «Han er en jevn ruteløper, kan løpe alle ruter, og han er bare en fantastisk spiller. Jeg fikk den største respekt for ham, og jeg er spent på søndag.»
Respekten er gjensidig.
«Han er en eliteforsvarer, en elitefyr,» sa Smith-Njigba om Gonzalez. «Han er en veldig godt avrundet cornerback og kan gjøre mange ting.»
Uansett hvem Smith-Njigba stiller opp mot på søndag, vil han sette pris på utfordringen med å finne ut måter å angripe ham på.
«Det er nesten som å spille basketball, kunsten å være åpen,» sa Smith-Njigba. «Kunsten å tenke, hva er det denne fyren som forsvarer meg og tenker, og hvilke trekk har jeg, og hvilke mottrekk kan jeg gjøre? Det er som en sjakkkamp. Det er noe jeg virkelig elsker med det.»
Men Patriots kan ha et ess i ermet for å forsvare Smith-Njigba.
Mens Gonzalez vil være i front ved å skyggelegge Smith-Njigba, som Patriots-trener Mike Vrabel beskriver som «plutselig, kunnskapsrik og konkurransedyktig, vil Patriots’ tunge sonedekningsordning også spille inn.
Det er statistiske bevis som tyder på at defensiv tilnærming er den perfekte løsningen mot Seahawks, hvis brede mottakerbruk faller betydelig når motsatte forsvar ruller ut sonedekning.
I følge Sharp Football er Seahawks’ brede mottakermålsats mot manndekning en ligahøye på 78,0 prosent. Men det synker til 56,1 prosent mot soneutseende. Nedfallet på 21,9 prosentpoeng fra mann til sone er det største i ligaen. Mot sone kaster Seahawks langt mer til tight ends og running backs.
Forvent at Patriots endrer ting gjennom hele spillet for å håndtere en bred mottaker som Seahawks fortsetter å finne nye måter å frigjøre.
«De bruker ham på så mange måter, og han er i stand til å være en game changer fra hvor som helst på banen,» sa Gonzalez. «Han er en ballspiller.»
Gonzalez er klar til å gjøre sin del, uansett hvilket opplegg patriotene bestemmer seg for.
«Uansett hva DC kaller, det er det vi skal gjøre,» sa Gonzalez.
