Alt Matthew Robertson kunne gjøre, etter at han rykket opp og avfyrte et skudd forbi Bruins-målvakt Joonas Korpisalo, var svart og smilte. Dette var den typen seire som hadde unngått Rangers i det meste av sesongen. Typen der de rett og slett scoret på hjemmebane. Men også typen der de reagerte, hvor de blåste en føring – eller to – og fant en måte å slå tilbake på.
Timer etter at det første håndgripelige tegnet på et handelsfristsalg begynte å komme sammen, og rundt en time før det ble offisielt, bar Robertson pucken selv fra rett innenfor Rangers blå linje til Boston-sonen og rev skuddet som ga Rangers deres tredje seier på 14 kamper – og deres første seier på Garden siden 20. desember. heroikk. Og da Carson Soucy ble skrapet på grunn av vaktlisten da en byttehandel til Islanders i bytte mot et tredje-rundevalg ble fullført, tilpasset resten av Blueshirts blå linje seg til stokkingen for å utløse seieren.
«Jeg var veldig spent,» sa Robertson. «Vi trengte seieren. Jeg tror det var den største delen, bare for å endelig vinne.»
Timene frem til det siste Rangers-tapet fungerte som en advarsel for hva som kan følge i dagene og ukene fremover, når fristen 6. mars nærmer seg. De nærmet seg å sende Soucy – kjøpt midt i sesongen for å velge tredje runde – til Islanders. Connor Mackey ble kalt opp fra AHL Hartford for å tjene som den syvende forsvareren. Urho Vaakanainen tok Soucys plass i lagoppstillingen.
Vaakanainen utnyttet sjansen sin til å gå på skøyter for bare fjerde gang siden 21. desember, da Cuylle avviste skuddet sitt fra punktet fra en faceoff-seier bare 9:45 inn i åpningsperioden for å gi Blueshirts en tidlig ledelse. Elias Lindholm svarte for Bruins minutter senere, men det tok JT Miller bare 26 sekunder å levere tilbake ledelsen til Rangers – og la inn en cross-ispasning fra Gabe Perreault for sitt tredje mål på tre kamper.
For en gangs skyld genererte Rangers et svar. For en gangs skyld klarte de å fortsette å produsere sjanser og mål på Garden også, midt i en kampanje der de hadde samlet bare en rekord på 5-13-4 på kvelden. Men så begynte mer av det samme å materialisere seg. Lindholm tok en løs retur, snurret rundt og pisket en puck forbi. Morgan Geekie knipset et tett vinkelskudd nesten ni minutter ut i andre periode og ga Boston også en 3-2-ledelse.
Rangers hadde mange sjanser til å utligne, klare et tredje mål, til å rive tilbake fordelen selv før Geekies avgjørende oppgjør. De hadde 37 sekunder av en 5-mot-3 som førte til ingenting. Så genererte de det til slutt med Borgens tredje mål for sesongen, før Robertson, på det Miller beskrev som et «high-end-spill,» vant det.
«Jeg er veldig glad for spillerne,» sa hovedtrener Mike Sullivan. «Jeg tror det er et enormt løft for gruppen å vinne hjemme på den måten. Jeg tror denne gruppen har vært gjennom mye de siste tre ukene eller så.»
Med den første stokkingen av listen deres som nå er offisiell, en kveld feiret organisasjonen sin siste hundreårs temakveld for å hedre Blueshirts-legender som førte til franchisen gjennom Stanley Cup-seieren i 1994 og en gyllen æra av franchisen, sørget Rangers for, for de fleste av de to siste periodene med regulering, og enda et glimt av det punktet de er fra tilbake til.
Så ble deres to siste mål mandag til et sjeldent lyspunkt.
«For å være ærlig med deg, prøver jeg å ikke tenke på det,» sa Miller, da han ble spurt om han tenker på at dette er den nåværende vaktlistens siste dager sammen. «Det er hva det er på dette tidspunktet. Vi har en tett gruppe her inne. Dette er ikke posisjonen noen av oss trodde vi skulle være i ved starten av sesongen. Det er en virksomhet, og vi prøver bare å behandle det som vanlige dager. Vi har det mye moro sammen i dette rommet.»
