SAN JOSE – Macklin Celebrini har vist Rangers hva et slagkraftig topp-overall-valg kan gjøre for en organisasjon.
Sharks kommer til sin rett bak en voksende ung kjerne som ledes av den spirende superstjernen, som var kjernen i San Joses andre seier over Rangers denne sesongen – denne en 3-1 seier fredag kveld.
«Han har vært en av de beste i ligaen,» sa Mika Zibanejad om Celebrini. «Han har ikke bare vist det mot oss, han har vist at mot jeg føler meg som alle lag de har spilt. Du ser på hva han har vært i stand til å gjøre, det er åpenbart imponerende. Utrolig spiller, og i en så ung alder å være i stand til å ha innvirkningen, er det imponerende. Kudos til ham. Det er klart at han som spilte bra igjen hjalp oss ikke.»
Celebrini lekte med Rangers i dette andre møtet like mye som det første.
Etter å ha lagt ut et hattrick og assistert overtidsvinneren i en 6-5-seier på MSG tidligere denne sesongen, scoret 19-åringen to ganger på fredag for å sende Rangers hjem med en rekord på 1-3 på denne bilturen.
Med sitt første mål for natten ble Celebrini den nest yngste aktive spilleren som nådde 50 karrieremål.
Spilleren han står bak? Ingen ringere enn Sidney Crosby, som Rangers hovedtrener Mike Sullivan sa at Celebrini minnet ham om etter å ha trent Penguins-stjernen i 10 år i Pittsburgh.
Celebrini scoret to av Sharks tre mål i første periode på den første 7:37, som markerte det raskeste for laget fra starten av en kamp siden 21. desember 2011.
Sist gang San Jose samlet så mange mål på så kort tid? Celebrini var 5.
«Han er en spesiell spiller,» sa Sullivan.
Rangers fortsetter å ha et alvorlig problem med å være klar ved puckslipp.
Ikke bare tok gjestene to straffer og ga to power-play-mål litt over tre minutter ut i kampen, men de gjorde det før de registrerte et enkelt skudd av seg selv.
Zibanejad ble kalt for å snuble mindre enn 30 sekunder inn i kampen, noe som satte Rangers i en ulempe nesten umiddelbart.
Sullivan ble tvunget til å brenne timeouten sin på 3:08-merket av den første.
Sharks var 0-mot-13 med mannen fordel i sine fem foregående kamper.
Tidlig mot en ukombobulert Rangers PK fant imidlertid San Jose baksiden av nettet på rygg mot rygg før han avsluttet 2-mot-7 på natten.
«Det er ikke til å legge skjul på at starten dreper oss, egentlig,» sa Zibanejad. «Selv om vi får det 3-1 målet og vi prøver å klatre tilbake. Det er bare et konstant forsøk på å komme tilbake og prøve å jage. Vi kaster bort mye energi på å spille slik også.»
En omsetning i defensiv sone fra Carson Soucy tapte senere besittelse. Det førte til en Celebrini-one-timer som gjorde det til en 3-0-kamp i god tid før halvveis i åpningsrammen.
Fansen sang en «MVP»-sang for stjerneløperen deres, som ble hedret som en kanadisk olympier før pucken droppet.
Rangers har gitt motstanderfansen mye å juble for i det siste.
Boston ville ha 10 av hensyn til 10. TD Garden-fansen fikk det.
Anaheim ville ha fem for en gratis Chick-Fil-A sandwich. Honda Center-fans skjønte det.
San Jose fikk tre gratis Taco Bell-tacos med et kjøp etter tre mål. Det var den raskeste tacoen noensinne sikret på SAP Center.
Rangers kunne bare sikre at de ikke ble utestengt for niende gang denne sesongen.
Sam Carrick ga et svar på Sharks’ tre kjappe mål, da han kroppet Celebrini ut av veien og begravde sitt tredje mål for sesongen på San Jose-målvakten Alex Nedeljkovic.
I mellomtiden var Rangers’ 2020 nr. 1-valg, Alexis Lafrenière, begrenset til bare ett skudd på mål i sin 34. kamp denne sesongen uten et eneste poeng.
Veteranene JT Miller, Vincent Trocheck og Artemi Panarin ble holdt til sammen syv skudd på mål.
Å bli yngre og raskere er kjernen i Rangers’ ombyggingsplaner, og fredag kveld var bare det siste eksemplet på hvorfor.
