Det ville være forståelig hvis kamper som søndagens fra Igor Shesterkin begynte å blande seg inn for Rangers, selv om hovedtrener Mike Sullivan insisterte på at det ikke var tilfelle – hvis det i løpet av de siste seks pluss-sesongene da han fremsto som en av de beste målvaktene i ligaen, ble ventet perioder som den første rammen mot Panthers.
Da Florida fortsatte å sette sammen sjanse etter sjanse i de første 20 minuttene, hjalp Shesterkin på egenhånd Rangers med å unngå et underskudd. Han stoppet alle de 15 sjansene. Han sørget for at da forseelsen begynte å produsere i den tredje perioden av deres eventuelle 3-1-seier, var det nok til å vinne en andre kamp på rad i kampen mot Devils at the Garden på tirsdag. Og mest av alt lignet han vintageformen sin i en kampanje når det ikke har vært tilfelle for mange andre Rangers.
Shesterkin har tillatt ett mål eller færre på 90 kamper i karrieren, og hans siste tillot ham å overgå John Vanbiesbrouck og rykke inn til en niende plass i Rangers historie, ifølge laget. Han er også åttende i mål over forventet denne sesongen i NHL (31.27), ifølge Evolving Hockey. Stjernen på 92 millioner dollar, med kontrakt for syv sesonger til, har bare fortsatt å minne om hvorfor han er en ubestridt konstant, selv i et år da han traff tøffe flekker og brukte tid på skadet reserve med en skade i underkroppen.
«Vi tar det aldri for gitt,» sa Sullivan om Shesterkin etter kampen søndag. «Jeg tror jeg har sagt det ved en rekke forskjellige anledninger at han uten tvil er den beste målvakten i kampen. Han får det til å se vanlig ut med noen av redningene han gjør, men de er vanskelige. Han gjør mange vanskelige redninger.
«Jeg tror ikke noen i garderoben vår eller i organisasjonen vår tar Shesty for gitt. Han er elite i det han gjør. Han er en superstjernemålvakt i denne ligaen, og han gir oss en sjanse til å vinne hver eneste natt med de rettidige redningene han gjør.»
På grunn av kontrakten hans, og på grunn av standarden han satte i løpet av de første sesongene som starter med et Vezina Trophy-nikk i 2021-22 og et par All-Star Game-opptredener de neste to sesongene, er forventningene høyere for Shesterkin enn de fleste andre Rangers. Han har i oppgave å sørge for at målvaktsarven på Broadway – fra Mike Richter til Henrik Lundqvist og alle andre i mellom – lever videre. Det har i tidligere kampanjer gjort kampene hans forsterket.
Men Shesterkin vil ta med seg en .912 redningsprosent inn i tirsdagens kamp, opp fra .905 i fjor, og til og med med nummeret hans fra deres presidents Trophy-vinnende sesong i 2023-24. Han har kun registrert én shutout i år – og budet hans for en annen søndag ble spolert med mindre enn ett minutt igjen – men hvis Shesterkin kan holde målene sine mot gjennomsnittet på gjeldende 2,55 eller lavere resten av sesongen, vil det markere hans laveste siden 2022-23.
I første periode søndag stoppet han AJ Greer i innspurten. Så skled han over bretten for å kutte av Eetu Luostarinen, som var helt alene bak Rangers sitt forsvar på kraftspillet, og reddet. Shesterkin stoppet også Vinnie Hinostroza – som hadde vevet seg gjennom en klynge spillere – mens Blueshirts drepte den samme straffen.
«Hver kamp gir han oss en sjanse til å vinne, som jeg sa tidligere, når vi ikke har A-kampene våre,» sa forsvarer Adam Fox søndag. «Han er fantastisk og gjør det for oss hver kveld.»
Når offseason kommer, vil Rangers ha et målvaktspørsmål å svare på når det kommer til nr. 2 på dybdekartet. Jonathan Quick, den mest vinnende amerikanskfødte målvakten i NHL-historien, er 40 år gammel, på en kontrakt som utløper og har en sesong med kamper. Dylan Garand, på bare to starter, har allerede vist potensialet som gjorde ham til Blueshirts’ toppmålvakt.
Men selv om ingenting er garantert i et nytt verktøy, har Shesterkin gitt en motsetning til den oppfatningen. Han har vært en for Rangers.
