Rocket Lab kjøper Iridium Communications i en kontant-og-aksjeavtale på 8 milliarder dollar – som utstyrer rakettprodusenten med et globalt satellittnettverk og trådløst spektrum i det som ser ut som et bud om å konkurrere mot Elon Musks SpaceX.
Avtalen er den siste i en mengde romfartsforbindelser som involverte satellittoperatører det siste året: Globalstar ble i april enige om å bli kjøpt opp av Amazon.com, mens Luxembourg-baserte SES fullførte kjøpet av Intelsat i fjor. SpaceX gikk også med på å kjøpe spektrum eiendeler fra EchoStar.
Iridium – som hadde 114 millioner dollar i nettoinntekt på 872 millioner dollar i inntekt i fjor – driver et nettverk av 66 satellitter med lav bane rundt jorden som gir tilkoblingsmuligheter for telefoner og annet utstyr som brukes av skip, gruvedrift, amerikanske myndigheter og andre kunder. Selskapets spektrumrettigheter er spesielt verdifulle fordi de kan brukes over hele verden.
Rocket Labs kjøp verdsetter Iridium-aksjer til 54 dollar stykket, noe som innebærer en bedriftsverdi på rundt 8 milliarder dollar for den McLean, Va.-baserte satellittoperatøren, sa Rocket Lab mandag. Iridium-aksjen stengte på 43,52 dollar fredag og har steget de siste ukene ettersom investorer i økende grad har fokusert på verdien av selskapets spektrumbeholdning.
Rocket Lab-aksjen steg 6,8 % i mandagshandelen, mens Iridium-aksjen hoppet 20,8 %.
Oppkjøpet kommer etter hvert som SpaceX fortsetter å utvide sine satellitttjenester blant forbrukere og offentlige kunder, noe som har ansporet rivaler til å gjøre grep samtidig som det fremmer konsolidering i hele satellittindustrien.
SpaceXs Starlink-virksomhet bruker selskapets egne raketter for å holde oppskytingskostnadene nede og har en konstellasjon på omtrent 10 000 satellitter.
Mens SpaceX dominerer tungløft-oppskytninger og driver den store Starlink bredbåndskonstellasjonen, har Rocket Lab spesialiserte små satellittoppskytinger.
Iridium har møtt økende spørsmål de siste månedene om hvor stor trussel SpaceX utgjør for virksomheten sin, som kobler spesialiserte telefoner gjennom satellitter.
Rocket Lab sa at å kombinere lanseringsvirksomheten og satellittproduksjonsoperasjoner med Iridiums globale nettverk og spektrumrettigheter ville styrke posisjonen i markedet. Selskapet planlegger etter hvert å bygge en fornyet satellittflåte for å overhale Iridiums eksisterende konstellasjon.
Rocket Lab begynte som en oppskytningsleverandør for omtrent 20 år siden, men har brukt de siste årene på å utvide til produksjon og drift av satellitt gjennom en rekke oppkjøp. Bedriftsledere har gjentatte ganger sagt at de ønsker å drive sitt eget satellittnettverk i stedet for bare å bygge og lansere romfartøy for kunder.
Iridium var en tidlig pioner innen satellittnettverk med lav bane rundt jorden, og lanserte sine første satellitter for nesten 30 år siden. Selskapet begjærte senere konkurs før omorganisering.
«Suksess vil komme fra de som kan bringe nye innovasjoner til verdensrommet raskt og opprettholde dem over tid så effektivt som mulig,» sa Iridium-sjef Matt Desch i kunngjøringen av avtalen.
